Необычные существа были обнаружены в донных отложениях лагуны возле острова Минданао (Филиппины). У них черное червеобразное тело, заключенное в известковую трубку длиной от метра до полутора. Хотя внешне они напоминают червей, на самом деле они относятся к двустворчатым моллюскам.
Моллюски из семейства Teredinidae, известны как «корабельные черви». От их раковины осталась лишь небольшая «крышечка» на переднем конце тела, которая служит им своеобразным буром, когда черви проделывают ходы в древесине. Обитают такие моллюски мангровых лесах, питаясь подводной частью деревьев, также они с удовольствием поселяются в корабельных досках. Переваривать целлюлозу «корабельным червям» помогают живущие в их пищеварительной системе бактерии.
Найденные на Филлипинах экземпляры принадлежат к роду Kuphus, ископаемые представители которого жили в олигоцене (33 – 23 млн. лет назад). От единственного ныне существующего вида, который носит название Kuphus polythalamia, долгое время были известны только известковые трубки, попадавшиеся в грунте мангровых лесов. Теперь же ученые смогли осмотреть трех живых его представителей. В отличие от родственников, питающихся затонувшей древесиной или мангровыми деревьями, Kuphus polythalamia использует для получения энергии бактерий-симбионтов, которые окисляют сероводород.
Если гигантскую тридакну (Tridacna gigas) считаются самым большим двустворчатым моллюском (ее вес достигает 200 кг, а размер 1,2 метра), то Kuphus polythalamia по праву может считать самым длинным двустворчатым моллюском, так как длина самого крупного экземпляра на тридцать сантиметров больше, чем длина раковины тридакны.
Исследователи предполагают, что изучение перехода корабельных червей от употребления в пищу древесины к использованию реакции окисления сероводорода поможет лучше понять эволюцию других групп животных, которые используют сходный тип получения энергии возле гидротермальных источников на дне океанов.
О находке рассказывает статья в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.