Наряду со знаменитым Большим красным пятном Юпитера астрономы нашли в его атмосфере и Большое холодное пятно – область пониженной температуры недалеко от северного полюса планеты-гиганта.
Большое холодное пятно (Great Cold Spot) по размеру в два раза больше Земли. Оно менее постоянно, чем Большое красное пятно. Впервые его обнаружили в 1998 году при помощи Очень Большого телескопа Европейской Южной обсерватории в Чили. Тогда было установлено, что температура данной области на 73°C ниже, чем ее окрестностей. В дальнейшем существование холодного пятна было подтверждено наблюдениями инфракрасного телескопа IRTF на Гавайях. Хотя пятно локализуется в одном и том же месте, его размеры и форма могут изменяться.
Планетолог Том Сталлард (Tom Stallard) из Университета Лестера, который совместно со своими коллегами занимается изучением Большого холодного пятна, полагает, что его возникновение связано с высокоэнергетическими частицами, проникающими в атмосферу Юпитера из-за взаимодействия гравитации и магнитосферы планеты с атмосферой его спутника Ио. Эти же частица ответственны за полярные сияния на Юпитере.
На Земле, замечают ученые, полярные сияния, возникающие из-за воздействия на магнитосферу заряженными частицами солнечного ветра, вызывают образование в атмосфере холодных вихрей. Подобную картину, как предполагают Сталлард и его коллеги, можно наблюдать и на Юпитере.
Результаты 15 лет наблюдений за Большим холодным пятном опубликованы в журнале Geophysical Research Letters.
