Ученые давно обсуждают, что было причиной каннибализма, засвидетельствованного при исследовании некоторых останков древних людей (Homo erectus, H. anteсessor, неандертальцы, ранние современные люди). Возможны два варианта ответа на этот вопрос. Либо каннибализм был неотъемлемой частью питания людей древности, либо поедание себе подобных происходило с каким-то ритуальными целями, например, чтобы перенять полезные качества съеденного врага или умершего сородича. Именно второй вариант чаще всего имел место в случаях каннибализма, описанных этнографами в историческое время. Но с какой целью ели друг друга древние люди, можно установить только по косвенным данным.
Археолог и специалист по культуре первобытных обществ Джеймс Коул (James Cole) из Брайтонского университета подошел к этому вопросу с неожиданной стороны. Он решил вычислить пищевую ценность человечины, чтобы определить, были ли люди достаточно выгодной добычей, чтобы убивать их с целью пропитания.
Чтобы выяснить, сколько калорий в среднем человеке, исследователь использовал данные из работ 1945 и 1956 годов, где анализировался химический состав четырех взрослых мужчин, тела которых были пожертвованы науке. Оказалось, что в среднем взрослый мужчина содержит 125 822 калорий, около четверти из которых дает мышечная ткань. Если сравнить это с другими животными, на которых охотились древние люди, мы увидим, что человек явно уступает им в пищевой ценности. Один убитый мамонт давал 3 600 000 калорий, шерстистый носорог 1 260 000 калорий, а зубр 979 200 калорий. Если учесть, что человек был опасным и хитрым противником, можно сделать вывод, что усилия по добычи его в качестве дичи явно не оправдывались получаемой выгодой. Поэтому Коул приходит к выводу, что каннибализм древних людей носил религиозно-мистический характер.
Работа ученого опубликована в журнале Scientific Reports.