Две группы исследователей, представивших свои работы на астрономической конференции в Пасадене, независимо пришли к выводу, что число так называемых «планет-сирот» в нашей Галактике вдвое меньше, чем считалось ранее.
Планетами-сиротами называют планеты, которые не связаны с какой-либо звездой или коричневым карликом. Для их обозначения применяют также термины «планеты-странники», «межзвездные планеты», «планемо», «одиночные планеты» или «свободно летящие планеты». Причины их появления неясны. Многие астрономы полагают, что планеты могут формироваться только в составе звездной системы, и возникновение планет-сирот возможно только из-за их схода с орбиты после какого-то катастрофического события. Ранее считалось, что Галактика содержит около 200 миллиардов таких планет. Новые исследования показывают, что их не более ста миллиардов.
Обнаружить планеты-сироты можно только при помощи наблюдений микролинзирования. Во время такого события планета проходит между Землей и далекой звездой и под действием ее тяготения свет, идущий от звезды, искривляется. Для земного наблюдателя это выглядит как кратковременное увеличение яркости звезды. Предыдущая оценка количества планет-сирот была дана в 2011 году на основе десяти событий микролинзирования. Новые данные основаны на 2600 случаях микролинзирования и статистическом анализе. Ученые теперь полагают, что большая часть событий микролинзирования вызывается экзопланетами, входящими в состав звездных систем.