Большое и Малое Магеллановы Облака – галактики-спутники Млечного Пути – оказались соединены друг с другом звездным мостом в 43 тысячи световых лет. Об этом сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Магеллановы Облака хорошо видны на небе южного полушария Земли. Большое Магелланово Облако находится на расстоянии 163 тысячи световых лет от нас, Малое – 210 тысяч. Группа ученых из Института астрономических исследований Кембриджского университета изучила данные об окрестностях этих галактик, собранные космическим телескопом Gaia Европейского космического агентства. Главной целью ученых были переменные звезды типа RR Лиры. Эти пульсирующие звезды используются в качестве так называемых «стандартных свечей», то есть ориентиров, позволяющих вычислить расстояние до них, измерив период их пульсации и видимую яркость.
Анализ распределения переменных типа RR Лиры позволил установить, в частности, что плотная центральная часть Большого Магелланова Облака окружена разреженным гало из звезд, простирающимся почти на 20 градусов. Чтобы удерживать эти звезды, масса Большого Магелланова Облака должна быть больше, чем считалось, и быть равной примерно 10 % массы Млечного Пути.
Но самым интересным открытием стал узкий мост из звезд, соединяющий обе карликовые галактики. Он возник под влиянием приливных процессов, вызванных гравитационным взаимодействием галактик. Когда спутник крупной галактики – карликовая галактика или зведное скопление – подвергается притяжению своего соседа, часть составляющих его звезд вытягиваются в «звездный поток», по направлению которого можно судить о перемещении галактики-спутника.
Большая часть звездного моста вытянулась из Малого Магелланова Облака под влиянием Большого. Другая часть происходит из Большого Магелланова Облака, возможно, она возникла под действием Млечного Пути. Ранее астрономы предполагали существование звездных потоков вокруг Магеллановых Облаков, но наблюдать их смогли впервые. В 1963 году был открыт Магелланов Мост – поток из облаков водорода, соединяющий обе галактики, а десять лет спустя ученые обнаружили Магелланов Поток, тоже состоящий из водорода. Он соединяет Малое Магелланово Облако с южным полюсом галактики Млечный Путь. Вероятно, эти водородные мосты, также как и открытый теперь мост из звезд, возникли из-за приливного взаимодействия галактик. Ученые считают, что изучение этого моста и компьютерное моделирование перемещения галактик помогут уточнить историю взаимодействия Магеллановых Облаков и Млечного Пути.
