Обычно предполагается, что панцири черепах возникли для защиты от хищников. Однако авторы нового исследования считают, что изначально панцири служили другой цели – помогали животным закапываться в землю.
Гипотеза основана на изучения скелетов древних предков современных черепах, живших 220 миллионов лет назад, в первую очередь южноафриканского вида Eunotosaurus africanus. Панцирь черепах сформирован сросшимися уплощенными ребрами (включая брюшные ребра), а также ключицами, частью грудины и некоторыми позвонками. У проточерепах процесс слияния отдельных ребер еще не завершился, поэтому части их панциря были подвижны и не обеспечивали надежной защиты. При этом широкие спинные ребра создавали некоторые трудности для движения и дыхания животного. В чем же была выгода, которая оправдывала эти издержки? Как заметили ученые, расширенные ребра уже давали в тот момент значительную опору для мощных мышц роющих передних конечностей.
Eunotosaurus africanus
К тому же палеонтологи заметили еще одну черту проточерепах, которую можно посчитать адаптацией к жизни в норах. Недавно найденные экземпляры Eunotosaurus africanus, у которых хорошо сохранились кости вокруг глаз, позволили установить, что у них были довольного большие глаза, приспособленные к низкой освещенности. Ученые отмечают, что у животных, которые полностью перешли на подземный образ жизни, глаза обычно становятся очень маленькими или вовсе исчезают. А такие глаза, как у Eunotosaurus africanus, имеются у тех, кто использует норы в качестве укрытия, а питается обычно на поверхности. Тайлер Лайсон (Tyler Lyson) из Университета Витватерсранда (ЮАР), возглавлявший это исследование, отмечает: «Многие животные в этот период времени закапывались в землю, чтобы избежать очень, очень засушливой среды, которая была в Южной Африке. Нора обеспечивает лучший климат-контроль».
Результаты исследования представлены в журнале Current Biology.
