Всемирную продовольственную премию, которая ежегодно вручается за улучшение «качества, количества и доступности продуктов питания в мире» в 2016 году получили Мария Андраде (Maria Andrade), Роберт Мванга (Robert Mwanga) и Ян Лоу (Jan Low) из Международного центра исследований картофеля и Ховарт Буи (Howarth Bouis) из исследовательской организации Harvest Plus. Организаторы премии отметили их деятельность по распространению сортов богатых витаминами сортов батата. Данная программа помогла сократить число случаев авитаминоза и слепоты среди детей Африки.
Батат (Ipomoea batatas), известный также под названием «сладкий картофель» – растение семейства вьюнковых, ползучая лиана со съедобными клубнями весом до трех и более килограммов. Родина батата Южная Америка, оттуда его распространили по тропическим и субтропическим регионам всего мира. Наиболее часто выращивают сорта батата с белыми клубнями, содержащими много крахмала. Существуют также сорта с клубнями желтого и оранжевого цвета, богатые бета-каротином, который в организме человека превращается в витамин А.
Ховарт Буи и его коллеги начали кампанию по распространению оранжевых сортов батата, чтобы преодолеть дефицит витамина А в странах Африки, где из-за его недостатка около пятисот тысяч детей ежегодно слепнут. Исследования также показывают, что в районах Африки, где дети регулярно начинают получать витамин А, детская смертность снижается на 25 %. Для реализации этого замысла пришлось не только подобрать оптимально подходящие сорта батата для африканских стран, но и провести масштабную пропагандистскую кампанию, чтобы убедить местных фермеров выращивать оранжевые бататы. В ход шли и радиопередачи, и специально сочиненные песни, и агитационные поездки по деревням на оранжевом внедорожнике, и изобретение специальных кулинарных рецептов.
Первые посадки оранжевых бататов, инициатором которых выступила генетик растений Мария Андраде, были сделаны в 1997 году в Мозамбике и Уганде. Сейчас богатые бета-каротином сорта батата выращиваются в двух миллионах домохозяйств в десяти странах Африки. На деревенских рынках торговцы стали специально отрезать кончик клубня, чтобы продемонстрировать оранжевый цвет, который стал пользоваться повышенным спросом.