С тех пор, как в 1821 году кашалот (Physeter macrocephalus) нанес удар головой в борт китобойного судна и потопил его, ученые высказывают предположение, что кашалоты могут использовать свои огромные прямоугольные головы в поединках между собой, например, при соперничестве за самку. Теперь, проведя ряд виртуальных «краш-тестов», группа исследователей получила новые данные в пользу этой гипотезы.
Голова кашалота составляет от четверти (у самок) до трети (у самцов) длины его тела. Внутри большую ее часть занимает спермацетовый мешок – особый орган, состоящий из нескольких камер. Они заполнены спермацетом – веществом, образующимся из животного жира. Камеры состоят из губчатого вещества, которое пропитано спермацетом. У кашалота есть большая верхняя камера и несколько узких вытянутых камер в нижней части головы, над верхней челюстью. Общий вес спермацета достигает 6 - 11 тонн.
Как показало моделирование, при таранном ударе головой эти камеры помогают равномерней распределить силу удара по черепу. Ученые создали модель головы кашалота без спермацетового мешка, и оказалось, что в данном случае общая нагрузка на череп при ударе возрастает на 45 %. К тому же спереди камеры спермацетового мешка окружены особенно толстым и прочным слоем соединительной ткани, что тоже можно счесть приспособлением, помогающим кашалоту бодаться.
Пока исследователям в природе удалось лишь однажды наблюдать, как кашалот нанес сородичу удар головой. Но ученые предполагают, что такие поединки могут быть незаметными, так как происходят под водой.
Результаты исследования опубликованы в журнале PeerJ.
