Биолог Мария Аттард (Marie Attard) из Университета Новой Англии и ее коллеги провели компьютерное моделирование головных мышц нескольких видов вымерших новозеландских птиц моа и установили, что они занимали весьма различные экологические ниши.
Последние птицы моа исчезли в Новой Зеландии в XVI веке, в результате охоты, которую вели аборигены-маори. Моа представляли собой особый отряд птиц, насчитывавший до девяти различных видов. Самые крупные виды Dinornis robustus и Dinornis novaezelandiae были высотой до 3,6 метров и весили около 250 килограммов. Все моа были травоядными нелетающими птицами. Считается, что исчезновение этих птиц нанесло непоправимый урон экосистеме Новой Зеландии, который не компенсирован и по сей день. В частности, отсутствие птиц изменило частоту лесных пожаров, пути регенерации растительных сообществ и распространения семян многих видов растений.
Мария Аттард и ее коллеги провели компьютерную томографию черепов пяти различных видов моа и магнитно-резонансную томографию мумифицированных останков одной птицы, у которой сохранились все челюстные мышцы. После этого они построили компьютерные модели работы мышц каждой из птиц. Для сравнения таким же образом были исследованы мышцы двух современных видов крупных нелетающих птиц: страуса эму (Dromaius novaehollandiae) и шлемоносного казуара (Casuarius casuarius).
Модели показали различные типы биомеханики черепа, которые отражают, по мнению ученых, различия в рационе питания птиц. Один из видов – Anomalopteryx didifornis – обладал относительно коротким заостренным клювом, который служил для добычи веток деревьев и кустарников. Так называемый прибрежный моа (Euryapteryx curtus) питался плодами и был вынужден преодолевать большие расстояния в их поисках, что делало его хорошим распространителем семян. Так что, возможно, исчезновение именно этого вида оказало сильнейшее влияние на состав растительности.
Клювы казуара и эму, как оказалось, обладают меньшей силой, чем клювы моа, так что эти птицы вряд ли смогли бы заменить моа в экосистеме Новой Зеландии. Разумеется, такая идея даже не рассматривалась всерьез, а лишь анализировалась гипотетически. Современное законодательство Новой Зеландии отличается большой строгостью в отношении интродукции новых видов.
Итоги исследования опубликованы в журнале Proceedings of Royal Society B.