Космический аппарат НАСА New Horizons продолжает передавать на Землю снимки Плутона, сделанные во время сближения с ним 14 июля этого года. Недавно получены фотографии с разрешением 77 – 85 метров на пиксель, которые позволили с невозможной ранее точностью увидеть ландшафты Плутона.
Снимки охватывают полосу шириной 80 и длиной 800 километров, идущую через горы Аль-Индриси и ледяные равнины на плато Спутника. «Эти фотографии дают нам захватывающее, с супервысоким разрешением окно в геологию Плутона, – говорит Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института. – Ничего подобного по качеству не имелось для Венеры или Марса в течение десятилетий после первого полета к ним. Но на Плутоне мы уже там: внизу, среди кратеров, ледяных полей и гор. Всего через пять месяцев после пролета».
Уильям Маккиннон, руководитель группы проекта New Horizons, занимающейся геологией и геофизикой Плутона, называет метеоритные кратеры, видные на фотографиях, природными буровыми установками, которые позволяют заглянуть в недра Плутона. В частности, снимки крупных кратеров показывают, что ледяная корка, покрывающая Плутон, по крайней мере в некоторых местах имеет отчетливо слоистую структуру. Коллега Маккиннона Джон Спенсер замечает, что скопления щебневидных обломков возле некоторых гор на границе плато Спутника подтверждают гипотезу, что эти горы представляют собой огромные глыбы льда, которые в ходе геологической эволюции Плутона были сдвинуты на свое нынешнее место.
В данный момент аппарат New Horizons движется к своей следующей цели. Он находится в 167 миллионах километров от Плутона и в 5,2 миллиарда километров от Земли. Все системы аппарата работают нормально. Ожидается, что к началу 2019 года он достигнет объекта пояса Койпера MU69.
