В журнале Current Biology опубликована статья группы палеонтологов с описанием находки, сделанной в Херефордшире, на границе Англии и Уэльса. По словам ученых, ископаемое существо представляет собой древнейшего известного нам паразита.
Исследователи установили, что найденное ими животное относится к пятиусткам (Pentastomida) – особой группе ракообразных, существующей и в наши дни. В связи с паразитическим образом жизни пятиустки утратили многие из типичных черт ракообразных и внешне напоминают червей. Современных пятиусток насчитывается около 140 видов, они живут в дыхательных путях позвоночных животных.
Древняя пятиустка, получившая латинское название Invavita piratica, была найдена в отложениях возрастом 425 миллионов лет, относящихся к силурийскому периоду. Длина животного составляла от одного до четырех миллиметров. Был найден и тогдашний хозяин паразита – Nymphatelina gravida. Это животное также относилось к ракообразным, но к другому классу – остракод, или ракушковых (Ostracoda). Остракоды – мелкие животные, тело которых заключено в двустворчатую раковину. Ранее ископаемые пятиустки попадались ученым только в виде отдельных личинок кембрийского и ордовикского периодов, что вызывало споры о том, на ком же они паразитировали, ведь в тогда наземных позвоночных еще не было. Теперь же был найден взрослый паразит, соединенный с хозяином. В результате стало ясно, что изначально пятиустки были внешними паразитами морских животных. Исследователи предполагают, что на сушу они могли выбраться параллельно с выходом из моря позвоночных, в девонском периоде.
Облик животного был реконструирован учеными при помощи томографии и компьютерного 3D-моделирования. Находки хранятся в Музее естественной истории Оксфордского университета.
