Фредрик Лараби (Fredrick J. Larabee) и Эндрю Суарес (Andrew V. Suarez) из отделения энтомологии Иллинойского университета смогли увидеть, как муравьи спасают свою жизнь, совершая прыжок при помощи челюстей.
В проведенном учеными эксперименте участвовали рабочие особи муравьев вида Odontomachus brunneus. Как и все представители рода Odontomachus, эти муравьи обладают способностью крайне быстро захлопывать свои длинные и узкие челюсти. Ранее у другого вида (Odontomachus bauri) была отмечена рекордная скорость движения челюстей, составившая 230 километров в час. Ударяя челюстями о грунт, такие пауки способны совершать быстрые и высокие прыжки. Ученые давно подозревали, что этот механизм может использоваться для спасения муравья от потенциальной угрозы. Но подобное поведение пока не наблюдалось у этих муравьев в природе.
Экспериментаторы помещали муравьев в ловушки, сделанные личинкой другого насекомого – муравьиного льва (семейство Myrmeleontidae). Эти личинки роют в песке ямки конической формы глубиной до пяти сантиметров и зарываются в песок в центре такой ямки. Когда в воронку муравьиного льва попадает муравей или другое насекомое, осыпающийся со стенок песок мешает ему выбраться и заставляет скатиться на дно, где личинка муравьиного льва расправляется со своей жертвой. Шансы спастись падают еще и из-за того, что личинка бросает песок в свою добычу.
Авторы работы провели 117 испытаний, где примерно в половине случаев муравьям удалось покинуть гибельную воронку. 15 % спасенных муравьев совершила при этом прыжок, оттолкнувшись челюстями от песка. Чтобы проверить влияет ли способность к прыжкам на шансы выжить при встрече с муравьиным львом, ученые фиксировали челюсти муравьев, лишая их возможности прыгнуть. В результате они установили, что прыжки удваивают шансы на спасение муравья. Однако, как отметили ученые, муравей прыгает наобум, не выбирая направления. Поэтому в некоторых случаях прыжок перемещал муравья вниз по склону, ближе к опасности.
Исследователи считают прыжки муравьев примером эволюционной кооптации, когда черта, возникшая для одной цели (охоты), используется и для другой (спасение от опасности). Статья с результатами исследования опубликована в журнале PLOS ONE.
