В журнале Evolution описан эксперимент, проделанный группой ученых из США с целью установить генетические механизмы, которые привели к возникновению клюва в процессе эволюции птиц.
Главная роль в развитии клюва принадлежит предчелюстным костям (premaxilla). У рептилий эта пара костей небольшого размера, тогда как у птиц они почти полностью формируют клюв. Чтобы понять, какие гены определяют развитие предчелюстных костей, ученые исследовали развитие эмбрионов куриц, страусов, черепах, ящериц и аллигаторов. Они обнаружили, что два белка FGF и Wnt, определяющие развитие лицевого отдела, у рептилий и птиц работают по-разному. У эмбрионов рептилий эти белки были активны только на двух небольших участках той части эмбриона, которая образует лицо. У птиц же они работали в более широком диапазоне в той же части эмбриона. Это заставило ученых сделать вывод, что формирование клюва зависит от белков FGF и Wnt.
Чтобы проверить это предположение, исследователи блокировали гены этих белков у птичьих эмбрионов. В результате у развившихся эмбрионов появились аномалии в развитии клюва. Томография показывает, что строение лицевого отдела черепа у них стало напоминать не птиц, а их предков, таких как археоптерикс или велоцераптор. Изменение отмечены и в строение небных костей, которые тоже стали более похожи на кости динозавров.
