Самцы морского млекопитающего нарвала (Monodon monoceros) обладают внушительным бивнем длинной до двух с половиной метров. Значение этого органа долгое время было неясным для зоологов. Нарвалы не применяют свои бивни ни в качестве орудия в драках, ни для пробивания льда. Доктор Мартин Нвийя (Martin Nweeia) из Гаврадской школы стоматологии (Harvard School of Dental Medicine), главный исследователь международного проекта Narwhal Tusk Discoveries, после многолетнего изучения бивней нарвалов пришел к выводу, что они служат органами чувств. Результаты его работы опубликованы в журнале The Anatomical Record.
Исследователи обнаружили, что на бивнях нарвалов, которые анатомически представляют собой видоизмененные верхние зубы, отсутствует зубная эмаль. Зубной цемент оказался пронизанным тонкими канальцами, которые ведут в центральную часть бивня, где в зубной пульпе проходят нервы. Благодаря такому устройству, считает доктор Нвийя, бивни нарвалов чувствительны к температуре и химическому составу воды.
Для доказательства этого, исследователи провели эксперимент, в котором отметили изменение частоты сердцебиения нарвала зависимости от солености воды, омывающей бивень.
Мартин Нвийя назвал бивень нарвала уникальным зубом, так как обычно у млекопитающих пористый слов цемента начинается ниже поверхности десен и обнажается только в случае повреждения или заболевания. Ученый полагает, что чувствительный бивень служит приспособлением, позволяющим самцам нарвала обнаружить самок, определить, готовы ли они к спариванию, и найти пищу для новорожденных детенышей.
