Весной 2013 года в Китае произошла вспышка опасной разновидности вируса гриппа. Заболело 135 человек, 44 из них погибли. Выяснилось, что это новый, ранее не встречавшийся штамм H7N9. Как расшифровывается это обозначение? На поверхности вируса гриппа присутствуют два белка: гемагглютинин (H, бывает 16 разновидностей) и нейраминидаза (N, бывает 9 разновидностей). Название штамма указывает на разновидность белков, входящих в состав вируса.
Геном вируса гриппа устроен таким образом, что, если две разных штамма заражают одну и ту же клетку, в ней может заново собраться новый вирус, унаследовавший некоторые свои белки от одного из «родителей», а остальные – от второго. Этот процесс, называемый реассортацией, наряду с общей для большинства вирусов высокой скоростью мутирования (особенно, в организме человека) приводит к частому возникновению новых разновидностей вируса, против которых у людей нет иммунитета. Подробно об устройстве вируса гриппа и прошлых эпидемиях можно прочитать в лекции Николая Вениаминовича Каверина на Полит.ру.
Гриппом болеют не только люди, но и свиньи, птицы, лошади, тюлени, и даже летучие мыши. Многие штаммы могут заражать несколько видов. Часто резервуаром, в котором происходит смешивание и реассортация штаммов, оказываются птицы, в особенности домашние утки. С одной стороны, они легко могут заражаться вирусом из дикой природы, приносимым дикими утками, с другой – живут в тесном контакте с домашней птицей и людьми, и от них могут заражаться штаммами, уже приспособившимися к заражению человека. Новые штаммы легко попадают от них обратно к людям.
21 августа в журнале Nature была опубликована статья, где говорится, во-первых, что именно таким путем возник вызвавший вспышку заболевания штамм H7N9. Он образовался из распространенных у водоплавающих птиц Евразии штаммов H7N3 и H11N9. Штамм H7N9 перешел от уток к курам, обменялся генетическим материалом со штаммом H9N2, что позволило ему эффективнее размножаться в организмах кур, а затем попал к людям. Во-вторых, исследовав материал 1341 птицы, авторы обнаружили другой, ранее не встречавшийся, образовавшийся одновременно с H7N9, штамм H7N7. Пока не выявлено случаев заражения этим штаммом человека, но лабораторные эксперименты подтвердили его способность заражать млекопитающих.
Этот случай наглядно демонстрирует, как быстро могут образовываться новые штаммы вирусов гриппа, обладающие новыми свойствами, против которых у людей еще нет иммунитета, а врачи еще не придумали лекарств. Разумеется, строгий санитарный контроль птицеферм, рынков и т.п. и пристальное наблюдение за происходящим в дикой природе могут заметно снизить риск развития масштабной эпидемии, но полностью защитить человечество невозможно.
