Испанские планетологи сумели описать поведение сезонных «гигантских» штормов на Сатурне и объяснить основные загадки, связанные с этим явлением. Свои выводы они опубликовали в последнем номере журнала Nature Geosciences.
Эти штормы возникают на Сатурне ежегодно, то есть примерно раз в 28,5 земных лет, результатом чего становится появление гигантского облачного покрова площадью в миллиарды квадратных километров, которое можно разглядеть даже в любительский телескоп, – так называемое Большое белое пятно (по аналогии с Большим красным пятном Юпитера). Впервые это пятно заметили еще в 1876-м году, но природа явления была совершенно непонятна. Лишь позже выяснилось, что это гигантский шторм, который начинается, когда северное полушарие Сатурна сильнее всего наклоняется к Солнцу. Но вопросов оставалось куда больше, чем ответов. Например, неясно было, откуда берется движущая шторм гигантская энергия.
В 2010-м году Большое белое пятно появилось в шестой раз за весь период наблюдений, но это было в первый раз, когда его можно было наблюдать не с Земли, а с борта космического зонда «Кассини». Тогда «Кассини» сделал массу снимков шторма с высоким разрешением. Шторм начался в виде маленького белого облака, родившегося в средних широтах северного полушария, оно начало очень быстро расти и оставалось активным в течение семи месяцев, породив бешено клубящийся облачный покров с поперечником более 10000 км.
Испанская команда, проанализировала снимки «Кассини» и, наконец, с помощью компьютерного моделирования разобралась, как зарождается шторм, как развивается, и что им движет.
Сатурнианский шторм, выяснили ученые, зарождается на 300 км ниже видимой поверхности облаков. Это место является мощным источником нагрева и конвективных атмосферных течений, которые поднимают вверх огромные массы водяного пара, которые собираются в облака, при этом высвобождается огромная энергия, нагревающая атмосферу на 60 градусов. Взаимодействуя с постоянно дующими на этих высотах ветрами, вся эта масса разгоняет их до скорости 160 м/сек.
Эта работа, отмечают ученые, важна не только для удовлетворения любопытства по поводу формирования сатурнианских штормов. Компьютерная модель, созданная ими для этой цели, вполне может быть применена при исследовании земных ураганов.