Таинственный «котел» XVII века поднятый со дна у берегов Флориды, может оказаться примитивным водолазным оборудованием, использовавшимся для подъема сокровищ с затонувшего галеона.
Предмет был найден в 1980 году возле места, где в 1622 году затонул испанский галеон «Санта-Маргарита», на глубине 50 метров во Флоридском проливе, примерно в 65 км к западу от Ки-Уэста. Первооткрыватели предположили, что круглый объект был огромным медным котлом для приготовления пищи, и с тех пор он хранится в Музее Мела Фишера во Флориде.
Фото: Melvin Fisher Abt
Теперь морские археологи полагают, что этот объект был верхней часть водолазного колокола, который использовался, чтобы достать сокровища с затонувшего корабля. Галеое входил в состав флота из 28 кораблей, который должен был доставить золото и серебро из Нового Света в Испанию для пополнения бюджета королевства. В реестре грузов «Санта-Маргариты» числилось 166 574 серебряных монеты, 500 слитков серебра общим весом примерно 4,5 тонны и более 250 килограммов золота. Кроме того, на борту явно имелась контрабанда — груз из драгоценных металлов, который везли тайно, чтобы избежать уплаты 20-процентного налога испанскому королю.
После ухода с острова Куба 4 сентября 1622 года флот был застигнут быстро развивающимся штормом. Через несколько дней «Санта-Маргарита» вместе с пятью другими кораблями флота потерпела крушение. Утонули 550 пассажиров и членов экипажей, в том числе 142 с «Санта-Маргариты». Вскоре после катастрофы поднять груз «Санта-Маргариты» и других кораблей попытался испанский капитан Гаспар де Варгас. Затем, в 1624 году, Франсиско Нуньес Мелиан получил королевский контракт на подъем затонувших сокровищ. Один из его рабов-ныряльщиков нашел первый груз с галеона и получил в награду свободу. Мелиан продолжал, с некоторым успехом, поднимать сокровища с галеона в течение нескольких лет, хотя работы часто прерывались погодными условиями и голландскими флибустьерами. Мелиан сообщал, что под его руководством были подняты 350 серебряных слитков, тысячи монет и восемь пушек. В конце концов, однако, дальнейшие поиски были прекращены, а большая часть груза так и осталась погребенной в глубоких зыбучих песках Флоридского пролива. Записи о работах Мелиана сохранились в испанских архивах.
В 1980 году, во многом благодаря архивным исследованиям, проведенным Юджином Лайоном, ныне признанным крупнейшим в мире авторитетом по истории «флота 1622 года», группа под руководством Мела Фишера обнаружила часть корабля. Тогда удалось поднять сокровища и артефакты на сумму 25 млн долларов. Пять лет спустя на расстоянии три мили от первой находки команда Фишера обнаружила нижнюю часть корпуса другого корабля, «Нуэстра-Сеньора-де-Аточа», что привело к обнаружению сокровищ на 400 миллионов долларов. Право собственности на оба затонувших корабля было закреплено за компанией Mel Fishers Treasures. В XXI веке поиски сокровищ этих кораблей продолжает партнерство Mel Fishers Treasures и компании Blue Water Ventures. Они смогли достать грузы на сумму более 16 млн долларов, включая золотые изделия, слитки, серебряные монеты и одно из самых удивительных сокровищ «Санта-Маргариты» — свинцовый ящик, содержащий 16 184 редких жемчужины (не указаных в судовом манифесте).
В XVII веке было создано несколько моделей водолазных колоколов. Одним из самых известных стал проект 1690 года, принадлежащий английскому ученому Эдмунду Галлею. Исследователи полагают, что при поисках золота «Санта-Маргариты» использовался колокол конструкции испанского изобретателя Херонимо де Аянса, созданный в 1606 году. Позже такие колокола применяли для добычи жемчуга у берегов Венесуэлы. Морские археологи Шон Кингсли и Джим Синклер изложили свои аргументы в журнале Wreckwatch magazine. Диаметр объекта составляет 147 сантиметров — слишком много для приготовления пищи, — и на нем нет никаких признаков нагревания. Судя по всему, он был сделан из двух медных листов, а по всему его периметру имеется толстый ободок, усеянный медными заклепками. «Все называли это медным котлом, — говорит Синклер. — Но я видел немало старых деревянных кораблей, и котлы на них не выглядели так».
Примечательно, что объект был найден рядом с большим количеством железных болванок, которые, по мнению исследователей, использовались для удержания его на морском дне. Синклер и Кингсли отметили, что, хотя нет никаких записей об использовании такого водолазного колокола для подъема сокровищ с «Санта-Маргариты», Франсиско Нуньес Мелиан описал изготовление такого водолазного колокола в 1625 году. Синклер считает, что найденный объект — фрагмент водолазного колокола, примененного Мелианом, или остатки более раннего водолазного колокола, использованного в ходе первой попытки достать сокровища. Исследователи пишут, что водолазный колокол был достаточно большим, чтобы его могли использовать трое ныряльщиков.
Морской археолог Иосеф Элиав из Хайфского университета, который принимал участие в исследовании остатков самого древнего известного науке водолазного колокола 1535 года, найденного в итальянском озере Нери, согласен с гипотезой Синклера и Кингсли. «Всё, что я могу сказать, основываясь на фотографиях, это то, что предположение, будто данный артефакт представляет собой верхнюю часть водолазного колокола, является правдоподобной гипотезой», — сообщает он. Элиав отметил, что нижние части возможного водолазного колокола «Санта-Маргарита», судя по всему, были прикреплены к куполу с помощью сохранившегося кольца заклепок, что заслуживает дальнейшего изучения. «Этот шов должен был быть водонепроницаемым, поэтому любые признаки чего-то вроде уплотнения между двумя частями или, возможно, какой-то сварки могут подтвердить эту гипотезу», — говорит он.