Новый вид диких кошек, обнаруженный в музейной коллекции, вероятно, уже вымер.
В 1989 году пятнистая шкура небольшого представителя семейства кошачьих, добытого у вулкана Галерас в департаменте Нариньо на юге Колумбии, была передана в дар Институту Александра фон Гумбольдта в Вилья-де-Лейва (Колумбия). Тогда зоологи посчитали, что это онцилла (Leopardus tigrinus), широко распространенный в Южной Америке вид. Но теперь команда исследователей пришла к выводу, что шкура принадлежала представителю особого, еще не описанного биологами вида.
«Сейчас в Латинской Америке идентифицировано одиннадцать видов кошачьих, — говорит Мануэль Руис-Гарсия из Университета Хавериана в Боготе. — Восемь из них образуют монофилетическую группу, названную линией оцелотов. Эта линия включает оцелота (Leopardus pardalis), длиннохвостую кошку (Leopardus wiedii), андскую кошку (Leopardus jacobita), пампасскую кошку (Leopardus colocola), чилийскую кошку (Leopardus guigna), кошку Жоффруа (Leopardus geoffroyi), онциллу (Leopardus tigrinus) и недавно выделенную в особый вид южную онциллу (Leopardus guttulus). Во время молекулярного исследования, направленного на выявление этих сложных взаимосвязей между различными популяциями Leopardus tigrinus, мы обнаружили кошачью шкуру из департамента Нариньо в южной части Андской Колумбии. Эта кожа (череп и кости получены не были) была высушена на солнце без химического дубления или другой консервации».
«Шкура имеет интересные признаки. С глобальной точки зрения этот экземпляр принадлежит к морфотипу I онциллы, — пишут исследователи. — У нее есть розетки в косых цепочках, но у этих розеток нечеткие края. Основная окраска коричнево-оранжевая, но спинной гребень имеет более темный оранжево-коричневатый цвет. Хвост относительно короткий и полностью кольчатый, с семью полными кольцами и черным кончиком. Однако эта шкура также обладает уникальными диагностическими признаками. Его основная окраска более красноватая, чем у других фенотипов Leopardus tigrinus. Большинство розеток окаймлены черным ободком, но внутренняя часть розеток имеет гораздо более интенсивный красноватый цвет, чем у других экземпляров Leopardus tigrinus. По сравнению с другими экземплярами Leopardus tigrinus, верхняя часть головы кошки и ее спинной гребень намного темнее. Шерсть более плотная. Голова более круглая и широкая, а морда более плоская. Тело короткое и относительно более крепкое, чем у других таксонов Leopardus tigrinus».
Авторы также провели молекулярный анализ кожи и сравнили ее со всеми известными сегодня видами южноамериканских кошек. Анализ полных митохондриальных геномов 44 особей (включая 18 онцилл, а также представителей других видов рода Leopardus), гена mtND5 84 особей (включая 30 онцилл), и шести микросателлитов ядерной ДНК (113 образцов) указывают, что шкура не принадлежит ни к какому ранее признанному таксону рода Leopardus. Ген mtND5 указывает, что эта новая линия и пампасская кошка представляют собой сестринские таксоны. Митохондриальный геном и микросателлиты ядерной ДНК предполагает, что эта новая линия является сестринским таксоном по отношению к кладе, образованной онциллой, кошкой Жоффруа и чилийской кошкой. Исследователи предлагают дать описанному ими виду название «кошка из Нариньо» (Leopardus narinensis). Предок этого вида отделился от рода Leopardus 1,2–1,9 миллиона лет назад.
По данным исследователей, длина тела кошки из Нариньо (включая голову) составляла около 46 см, а хвоста — 28 см. «Этот новый таксон отсутствует в проверенных нами латиноамериканских музеях (в Колумбии, Эквадоре, Перу, Боливии, Чили, Аргентине, Парагвае и Уругвае), — сообщают исследователи. — В дикой природе он не зарегистрирован. Фотоловушки — с 2018 года по настоящее время — на юге Колумбии и севере Эквадора пока не фиксировали животное. Новый вид может быть почти или полностью вымершим. Отныне образец, который мы проанализировали, должен быть признан одним из последних живых представителей этого вида».
Ученые предлагают направить дальнейшие усилия на проверку возможности сохранения этого вида в природе, а также попытаться найти дополнительные шкуры и черепа, похожие на кошку Нариньо, в зоологических музеях. Помимо этого, они хотят применить новые технологии секвенирования для изучения ядерной ДНК кошки из Нариньо и известных популяций онциллы, чтобы определить степень гибридизации этих мелких пятнистых кошек друг с другом и с другими видами рода Leopardus».
В последнее десятилетие генетические исследования уже не раз вызывали предложения изменить классификацию южноамериканских кошек. Например, на основе работ 2017 и 2021 годов ученые предложили признать еще один самостоятельный вид онциллы — Leopardus emiliae. В 2021 году изучение 142 экземпляров пампасских кошек (Leopardus colocolo) показало значительные морфологические различия между ними, Поэтому было предложено разделить пампасских кошек на пять видов: Leopardus colocolo, Leopardus braccatus, Leopardus garleppi, Leopardus munoai и Leopardus pajeros. Позже в том же году было отмечено, что самым старым названием для пампасских кошек уругвайской саванны следует считать Leopardus fasciatus, а не Leopardus munoai.
Результаты нынешнего исследования были опубликованы в журнале Genes.