Остатки частного театра императора Нерона были обнаружены под внутренним двором Палаццо делла Ровере XV века в Ватикане. К настоящему времени археологи обнаружили остатки двух зданий. Первая структура имела полукруглую форму с радиальными входами, лестницами и стенами, и поэтому ее можно отождествить с главным помещением театра, где располагались ярусы сидений для зрителей. Археологи также обнаружили тонко обработанные ионические колонны из драгоценного белого и цветного мрамора и элегантную лепнину, когда-то украшенную сусальным золотом, — тип декора, ранее найденный в Золотом доме Нерона. Во втором здании, стоящем перпендикулярно первому, видимо, были служебные помещения, использовавшиеся для хранения декораций и костюмов.
Великолепие архитектурных элементов, исключительное качество исполнения и клейма изготовителей на кирпичах определяют здание как театр времен Юлиев-Клавдиев, который, видимо, был построен по желанию заказчика самого высокого ранга. Стратиграфические данные указывают, что здание использовалось как театр только в течение короткого времени. К первым десятилетиям II века театральный комплекс уже систематически разбирали, чтобы повторно использовать ценные строительные материалы. Единственный кандидат, отвечающий всем требованиям, — Театр Нерона (Theatrum Neronis).
Этот театр прямо упоминается только у Плиния Старшего и косвенно — у Светония и Тацита. Согласно Плинию, император выставил захваченное имущество бывшего консула в своем личном театре (theatrum speciale, Естественная история 37.19). Театр использовался Нероном для репетиций его последующих публичных певческих выступлений в Театре Помпея и был достаточно большим, чтобы удовлетворить его тщеславие. Светоний пишет, что во время праздника Нероний император пообещал выступить перед желающими в «своих садах» (Нерон 21.1), что служит косвенной ссылкой на его театр. Наконец, Тацит утверждает, что во время другого праздника — Ювеналий (учреждены Нероном в 60 году в честь достижения им возраста в 21 год, когда император впервые побрил бороду) — Нерон пел «у себя во дворце или в своих садах», но считал это место слишком тесным для своего выдающегося голоса. Также возможно, что название domestica scaena, упомянутая Тацитом как место, откуда Нерон любовался Великим римским пожаром 64 года, относится не к башне Мецената на Эсквилинском холме, а к сцене его театра. Здание театра, расположенное на правом берегу Тибра, было далеко от пострадавших районов и, следовательно, могло служить безопасным наблюдательным пунктом, в отличие от башни, которая находилась в центре пожара. В последний раз театр упоминается в середине XII века в Mirabilia Urbis Romae, путеводителе для посещавших город паломников, где говорилось, что театр находится недалеко от Castellum Crescentii (ныне Замок Святого Ангела).
Известно, что Палаццо делла Ровере был построен по велению кардинал Доменико делла Ровере около 1480 года на месте древних Horti Agrippinae, садов виллы Агриппины Старшей, внучки Августа, матери Калигулы и бабушки Нерона. Это была грандиозная загородная вилла за стенами Рима, и ее сады покрывали большую часть нынешнего Ватикана. После смерти матери Калигула построил в саду цирк, где устраивали гонки на колесницах. Нерон использовал его для проведения публичных казней христиан после Великого пожара 64 года, включая распятие апостола Петра. Пётр был похоронен неподалеку от Цирка на Виа Корнелия. Позже к его могиле началось паломничество. Император Константин построил первую базилику Святого Петра над храмом и остатками цирка. Египетский обелиск, который сейчас находится на площади Святого Петра, ранее находился на центральном барьере арены в цирке Калигулы. Обелиск почитается как свидетельство мученичества святого Петра.
Театр Нерона был выстроен рядом с цирком Калигулы. Нерон, считавший себя выдающимся певцом, нуждался в месте, где он мог бы поражать своим искусством публику. При этом Нерон заботился, чтобы они не пропустили ни секунды из его выступления: «Когда он пел, никому не дозволялось выходить из театра, даже по необходимости. Поэтому, говорят, некоторые женщины рожали в театре, а многие, не в силах более его слушать и хвалить, перебирались через стены, так как ворота были закрыты, или притворялись мертвыми, чтобы их выносили на носилках» (Нерон 23.2, перевод М. Л. Гаспарова).
Улицы и площади вокруг собора Святого Петра были радикально изменены во время муссолиниевской реконструкции Рима в 1930-х годах. Строительство Виа делла Консилиационе, широкого бульвара, ведущего прямо от Замка Святого Ангела к собору, началось в 1936 году, и многочисленные дворцы и церкви были снесены или перемещены, чтобы освободить место. Палаццо делла Ровере удалось пережить это строительство, и теперь его фасад выходит на улицу Виа делла Консилиационе. В 1940 году папа Пий XII предоставил здание дворца для новой штаб-квартиры рыцарского ордена Святого Гроба Господня Иерусалимского. Недавно орден сдал Палаццо делла Ровере в аренду гостиничной компании Four Seasons. Сейчас в здании и на прилегающей территории идет ремонтные работы, торжественное открытие запланировано на 2025 год. Поскольку это место имеет археологическое значение, перед началом строительства требовалось провести раскопки: они были начаты в 2020 году, и благодаря им были найдены остатки театра.
Найденные в театре артефакты. Фото: Andrew Medichini/AP
Также археологи нашли средневековые артефакты, которые свидетельствуют о популярности этого места у паломников из-за его связи с апостолом Петром. В частности, найдены формы для изготовления четок и два палочнических значка (с изображением Святого Лика из Лукки и Мадонны Рокамурской). Также было обнаружено несколько дорог, соединяющих это место с Portus Major, пристанью на Тибре.
Среди находок также есть редкие цветные стеклянные кубки X века. Археолог Марция Ди Менто, возглавляющая раскопки, рассказывает, что ранее было найдено только семь стеклянных кубков этой эпохи, а теперь их сразу нашли еще семь.
Пока планируется после завершения исследований и каталогизации находок снова закопать руины театра. Но, возможно, представители гостиничного бизнеса все-таки согласятся закрыть руины прозрачным покрытием и создать во внутреннем дворе своего здания археологический парк.