Чина посевная (Lathyrus sativus) — растение семейства бобовых, которое отличается высоким содержанием белка, устойчивостью к засухе и нетребовательностью к почве. Но «карьере» чины как сельскохозяйственного растения мешает одно обстоятельство: в ней содержится токсин (оксалилдиаминопропионовая кислота, ODAP), который может вызвать поражение нервной системы, в том числе паралич.
При употреблении в составе сбалансированной диеты чина чаще всего безопасна. Обычно действие токсина проявляется при потреблении чины в больших количествах, что, как правило, случалось при неурожае хлеба и других культур. К тому же в неурожайные годы люди часто уже были ослаблены, что делало их уязвимее к действию токсина. Поражение чиной известно под названием «латиризм». Самое ранее описание этой болезни было сделано еще Гиппократом. Латиризму посвящена гравюра Франсиско Гойи Gracias a la Almorta, название которой обычно переводят как «Спасибо горошку». На ней изображены люди, которые во время осады Мадрида Наполеоном едят похлебку из чины, а женщина на переднем плане из-за действия токсина уже не может ходить. Мука из чины посевной (исп. almorta) служила в Ла-Манче для приготовления традиционного блюда, gachas manchegas, или gachas de almorta, которое обычно готовили в холодные зимние месяцы. Опасность наступала в периоды голода, когда эта мука становилась основным источником питания.
Во время Второй мировой войны по приказу полковника Иона Мургеску, коменданта концлагеря Вапнярка в Винницкой области, заключенных кормили почти исключительно чиной, что вызвало вспышку заболевания. Заключенные-врачи определили причину болезни, после голодовки протеста начальство лагеря было вынуждено разрешить поставку в лагерь лекарств и получение посылок от родственников, но 113 человек остались парализованными на всю жизнь.
Раньше случаи латиризма были нередки в Европе и Америке, порой приобретая эпидемический характер. Латиризм до сих пор отмечается в Эфиопии, Эритрее, Алжире, Афганистане, Пакистане, Индии, Бангладеш и Непале. Обычно чину посевную выращивают только как страховую культуру, чтобы обеспечить краткосрочное снабжение продовольствием, когда урожай других культур не удался, также она используется в качестве корма для скота (хотя и тут необходимо следить за сбалансированностью рациона) и как медонос. Некоторые штаты Индии запретили продажу чины посевной, в Испании ее продажа в качестве пищевого продукта для людей была под запретом с 1967 по 2018 год.
ODAP вызывает гибель двигательных нейронов, что приводит к параличу и атрофии мышц нижних конечностей. Концентрация ODAP увеличивается у растений, выращенных в стрессовых условиях, что усугубляет проблему. Считается, что для появления симптомов нужно, чтобы чина посевная была основным компонентом рациона в течение трех месяцев. Токсин содержится не только в чине посевной, но и, в меньшем количестве, в близкородственных растениях: чине нутовой (Lathyrus cicera), чине охряной (Lathyrus ochrus) и чине членистой (Lathyrus clymenum). Еще один вид чины, известный под названием душистый горошек (Lathyrus odoratus), содержит другой токсин — бета-аминопропионитрил, который влияет на связывание субъединиц коллагена, основного структурного белка соединительной ткани. Отравление душистым горошком известно как остеолатиризм, или одоратизм. Остеолатиризм поражает кости и соединительные ткани, а не нервную систему.
Но теперь группа британских ученых, изучающих чину, выяснила детали синтеза растением ODAP. В ближайшем будущем они рассчитывают создать сорт чины посевной, свободный от токсичных побочных эффектов. «Очень скоро мы сможем производить безопасные версии чины и обеспечить нашу недоедающую, перегретую планету очень ценным урожаем», — говорит Анна Эдвардс (Anne Edwards) из Центра Джона Иннеса в Норфолке.
Ключевые биохимические этапы производства токсина были выявлены, когда ученые расшифровали очень сложный геном чины посевной. Они детально определили пути синтеза, что дало им возможность использовать редактирование генов или стандартные методы селекции для создания растений, которые не содержат яда или имеют чрезвычайно низкое содержание токсина. «Очевидно, что никто не хочет создать версию чины посевной, которая не выделяет токсин, а затем обнаружить, что она также больше не является засухоустойчивой, — рассказывает Анна Эдвардс. — Однако… похоже, удаление токсина или его очень низкий уровень не вызывают таких последствий».
Будучи лишенной токсического эффекта, чина может сыграть решающую роль в мире, пострадавшем от последствий изменения климата. «Мы не должны недооценивать потенциал чины, — говорит Анна Эдвардс. — Это бобовое растение, и бактерии в ее корнях производят удобрение, превращая азот воздуха в соединения аммония, которые выделяются в почву и улучшают ее. У нее огромная корневая система, которая уходит глубоко в землю. Таким образом, выращивание чины может сыграть важную роль в повышении плодородия почвы на всей планете — как на западе, так и в засушливых странах Ближнего Востока и Африки».