По данным ДНК жители всех континентов произошли от одной волны миграции людей из Африки, произошедшей где-то между 50 и 60 тысячами лет назад. Но в последние годы ученые обнаружили несколько стоянок Homo sapiens, которые позволяют предположить, что наш вид мог покидать место своего рождения еще раньше. Новое исследование описывает один из самых убедительных случаев такого раннего расселения. В пещере в Лаосе ученые обнаружили пару костей современного человека возрастом от 68 000 до 86 000 лет. Хотя эти ранние мигранты, вероятно, не внесли большого генетического вклада в современное население, они проложили путь в Юго-Восточную Азию, за которым последовали более поздние поколения.
Ученым уже встречались намеки на раннее присутствие современных людей в Юго-Восточной Азии и Австралии. В пещере Маджедбебе на севере Австралии были найдены каменные орудия и древесный уголь возрастом примерно 65 000 лет. Датирование проводилось с помощью оптически стимулированной люминесценции (OSL). Этот метод оценивает, сколько времени прошло с тех пор, как минеральные частицы в последний раз подвергались воздействию света, и дает надежную дату только в том случае, если осадок вокруг артефакта не потревожен. Некоторые ученые утверждают, что почву в пещере Маджедбебе могли перемешать роющие термиты, и ставят под сомнение датировку. В 2017 году в пещере Лида Аджер на Суматре были найдены зубы, идентифицированные как принадлежащие Homo sapiens, их возраст был оценен в диапазоне 70 000 до 46 000 лет назад. Ученые также идентифицировали каменные орудия в центральной Индии как рукотворные и определили, что они были созданы 74 000 лет назад. Но в каждом из этих случаев другие исследователи подвергали сомнению точность датировок.
В новом исследовании датировались кости из массивной наклонной пещеры под названием Там Па Линг, расположенной высоко в зеленых горах северного Лаоса. В пещере не было постоянного населения. Каждый год сезонные паводки смывают всё, попавшее на пол, в том числе и кости, в глубь пещеры, создавая многослойные отложения. «Это ловушка для окаменелостей», — говорит один из авторов работы археолог Сулифан Буалафан.
Раскопки в пещере начались в 2009 году. На следующий год археологи обнаружили большую часть черепа и челюстной кости Homo sapiens, возраст которых, согласно OSL, составляет около 46 000 лет. Затем, в 2017 году, в еще более глубоком слое они обнаружили лобную кость и кусок большеберцовой кости, идентифицированные по характерной форме как принадлежащие нашему виду. Эти кости были найдены в том же слое, что и зубы животных, вероятно, коз или овец.
Авторы исследования датировали осадок вокруг лобной и большеберцовой костей с помощью OSL. Также они датировали зубы животных, применив уран-ториевое датирование и метод электронно-спинового резонанса. В обоих случаях измеряется, сколько радиоактивного урана, естественным образом присутствующего в почве, со временем проникло в зубную эмаль. Основываясь на этих методах, исследователи пришли к выводу, что лобная и большеберцовая кости были захоронены в Там Па Линге где-то между 86 000 и 68 000 лет назад. Поскольку генетические данные свидетельствуют, что предки современных неафриканцев покинули Африку позже, кости должны представлять популяцию, которая отважилась выйти из Африки в более ранней волне миграции и не оставила генетических следов у живых людей.
Задаваясь вопросом, почему вместе с костями в этой пещере не были найдены орудия древних людей, авторы исследования предполагают, что они могли изготавливать свои орудия не из камня, а из легкодоступного в этой местности бамбука, поэтому эти орудия не сохранились.
Пока еще ни из одной кости из пещеры Там Па Линг не была выделена ДНК. В следующем году ученые планируют попытаться собрать в осадочных слоях пещеры так называемую «средовую ДНК». «Мы надеемся найти ДНК растений, животных, микроноорганизмов, патогенов и, надеюсь, людей, которые жили в этой среде», — говорит Сулифан Буалафан.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications