Людвиг ван Бетховен умер 26 марта 1827 года в Вене. Точная причина его смерти остается темой для споров среди историков и врачей. Композитор не отличался богатырским здоровьем. Помимо прогрессирующей потери слуха, постепенно развивавшейся как минимум с 1798 года и к 1818 году приведшей к полной глухоте, он с 22 лет страдал от изнурительных болей в животе, против которых врачи оказывались бессильны. Летом 1821 года у Бетховена начали проявляться симптомы заболевания печени, когда произошел первый из по крайней мере двух засвидетельствованных приступов желтухи.
Страдания Бетховена были настолько сильны, что в 1802 году, когда ему было всего 30 лет, он написал письмо своим братьям, где рассказывал, как его болезни испортили его поведение и изолировали его от общества. В этом послании, известном как «Хайлигенштадтское завещание», Бетховен признался, что «безнадежно страдал» из-за прогрессирующей потери слуха, и говорил, что только добродетель и искусство удержали его от самоубийства, так как он не может покинуть этот мир, пока не напишет «все произведения, которые захотелось сочинить». Далее он просил, чтобы недуги, преследовавшие его при жизни, были преданы гласности после его смерти. «Как только я умру, если доктор Шмидт будет еще жив, попросите его от моего имени описать мою болезнь, чтобы, по крайней мере, мир мог примириться со мной после моей смерти», — писал он. Бетховен не отослал это письмо и оно было обнаружено после его смерти в потайном ящике стола.
Серьезный приступ болезни, сопровождавшейся приступами рвоты и диареи, произошел в конце 1826 года. При посмертном вскрытии доктор Иоганн Вагнер обнаружил, что печень композитора была сильно поражена циррозом и на ней имелись «узелки размером с фасолину». Ученые расходятся во мнениях относительно того, было ли повреждение печени Бетховена результатом чрезмерного употребления алкоголя, инфекционного заболевания или того, и другого. Существенным фактором могли стать гепатиты B или С, но в биографии Бетховена не было сведений, позволяющих утверждать, что он перенес эти болезни. Хотя некоторые современники Бетховена настаивали на том, что Бетховен обычно употреблял алкоголь умеренно, один близкий друг якобы сообщал, что в 1825–1826 годах Бетховен ежедневно выпивал за обедом не менее литра вина (точнее, Mass – старинная немецкая мера, равная в разное время и в разных регионах от 1,069 до 1,783 литра). Среди родственников Бетховена имелись случаи как алкогольной зависимости, так и болезней печени. В 1970 году доктор Джон Спенсер Мэдден, редактор журнала «Алкоголь и алкоголизм», опубликовал статью, где называл алкоголь причиной болезни и смерти Бетховена.
Помимо поражения печени, при посмертном вскрытии обнаружился и ряд сопутствующих заболеваний. В почках Бетховена имелись известковые наросты, что указывало на то, что у него, вероятно, развился почечный папиллярный некроз. Ученые не исключают возможности того, что у композитора был сахарный диабет, который часто является причиной почечного некроза. Селезенка Бетховена была вдвое больше нормального размера, также у него была портальная гипертензия (повышенное давление в воротной вене, по которой кровь поступает в печень), что соответствует терминальной стадии печеночной недостаточности. У него также, по-видимому, был тяжелый панкреатит, поджелудочная железа была «сморщенной и волокнистой», а ее выходной проток был крайне суженным. В животе Бетховена скопилось большое количество красноватой жидкости, вероятно, вследствие бактериальной инфекции. Полагают, что инфекция возникла в последние дни его жизни, когда лечащий врач сделал несколько проколов брюшной полости, чтобы вывести избыток жидкости. Это было обычной медицинской практикой в то время и часто вызывало инфекцию и даже смерть пациента, так как врачам еще не были известны опасности бактериального заражения, а антибиотиков и вовсе не существовало.
Обсуждение причин глухоты Бетховена и его смерти продолжается и по сей день. Основными источниками для ученых служат письма Бетховена, дневники и записи разговоров, а также рассказы современников Бетховена, включая его врачей, отчеты о вскрытии и описания костного материала после эксгумаций 1863 и 1888 годов.
Группа ученых из Кембриджского университета во главе с Тристаном Беггом (Tristan Begg) полагает, что определяющую роль в болезни печени Бетховена все-таки сыграли гепатит Б и генетическая предрасположенность. Они пришли к таким выводам после изучения восьми прядей волос Бетховена. Генетический анализ показал, что пять прядей действительно принадлежали одному и тому же человеку, имели повреждения, соответствующие времени жизни Бетховена, и, весьма вероятно, принадлежали композитору, для двух из этих пяти прядей надежно прослеживается цепочка владельцев. Один из этих образцов, известный как «локон Штумпфа», был вложен в письмо мастера по изготовлению арф и фортепиано Иоганна Андреаса Штумпфа от 7 мая 1827 года. В письме было стихотворение: «Голова, которую эти волосы украсили, склонилась низко, но то, что она сотворила, всегда будет расти».
Из трех других образцов в одном не было достаточной сохранности ДНК, чтобы можно было сделать вывод, а два оказались недостоверными. В частности, не принадлежала композитору прядь, которую, по преданию, музыкант Фердинанд Хиллер состриг с головы Бетховена на следующий день после его смерти. Анализ показал, что «локон Хиллера» на самом деле принадлежал женщине, возможно, ашкеназского еврейского происхождения.
Исключение из числа свидетельств «локона Хиллера» стало важным событием, так как именно в этих волосах предыдущие исследователи обнаружили повышенный уровень свинца, что привело к появлению гипотезы об отравлении свинцом как о причине болезни и смерти Бетховена и к дальнейшей оживленной дискуссии о том, что было источником свинца: водопроводные трубы, медицинские средства или добавки для подслащения вина.
Из «локона Штумпфа» — как самого надежного образца — была выделена и просеквенирована ДНК Бетховена. Затем Тристан Бегг и его коллеги провели геномный анализ, чтобы выяснить, содержит ли ДНК композитора ключ к его проблемам со здоровьем. Они сообщают, что полученные результаты не могут исключить генетический вклад в прогрессирующую глухоту Бетховена, но значительной предрасположенности к таким проблемам они не выявили. Анализ также не дал ключей к желудочно-кишечным жалобам Бетховена. У него не было классических генетических вариантов, ожидаемых для непереносимости лактозы или глютеновой болезни. В то время как некоторые эксперты ранее предполагали, что у композитора был синдром раздраженного кишечника, новые данные указывают, что у Бетховена был низкий генетический риск этого состояния. Однако Тристан Бегг подчеркивает, что в развитии синдрома раздраженного кишечника могут играть ключевую роль факторы окружающей среды, в то время как известна лишь небольшая часть генетических факторов риска этого заболевания.
Зато относительно заболевания печени результаты исследования оказались весьма содержательными. У Бетховена имелась вариация гена PNPLA3, связанная с сильным риском болезни печени, что в совокупности с перенесенным гепатитом Б и потреблением алкоголя могло привести к тяжелому поражению печени, ставшему главной причиной смерти. Когда команда исследователей проанализировала данные проекта UK Biobank по мужчинам того же возраста, что и Бетховен, с теми же генетическими факторами риска и потреблением алкоголя, они обнаружили, что у каждого пятого из них развивался цирроз печени. Беггу и его коллегам удалось подтвердить гипотезу о перенесенном Бетховеном гепатите Б благодаря ДНК вируса, обнаруженной в волосах. Ученые полагают, что Бетховен болел гепатитом Б по крайней мере за несколько месяцев до смерти.
Специалист по творчеству и биографии Бетховена профессор Барри Купер из Манчестерского университета, не участвовавший в нынешнем исследовании, говорит, что всегда с подозрением относился к теории отравления свинцом. В книге Купера «Бетховен: необыкновенная жизнь» обсуждалась возможность того, что у композитора был вирусный гепатит и что употребление алкоголя Бетховеном почти наверняка сыграло роль в его циррозе печени, в частности отмечается, что его среднее потребление вина могло составлять более одной бутылки в день, что вполне достаточно, чтобы вызвать повреждения печени у человека, предрасположенного к развитию цирроза. «Приятно знать, что эта предполагаемая восприимчивость теперь подтверждена генетически, наряду с подозрением на гепатит», — говорит Купер.
Одна находка Бегга и его коллег оказалась неожиданной. Когда они сравнили Y-хромосому Бетховена с пятью Y-хромосомами ныне живущих членов представителей отцовской линии Бетховена, они обнаружили сильное расхождение. Это означает, что где-то между 1572 и 1770 годами в отцовской линии Бетховена произошло «событие экстрапарного отцовства». Другими словами, один из близких предков Бетховена по линии отца был рожден вследствие «добрачной или внебрачной сексуальной связи».
Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.