Археолог-любитель из Бельгии Патрик Шейрманс (Patrick Schuermans) обнаружил фрагмент загадочного артефакта римских времен — бронзового додэкаэдра.
Первый римский бронзовый додекаэдр был найден в 1739 году в Англии. С тех пор их было обнаружено около 120 штук. Их находили в Австрии, Бельгии, Венгрии, Нидерландах, Люксембурге, Швейцарии и Великобритании, но больше всего находок сделано на территории Франции и Германии. Большинство додекаэдров бронзовые, полые внутри, с отверстиями разного диаметра в центре каждой грани. На вершинах многогранника могут быть маленькие бронзовые выступы. В деревне Арлофф (Северный Рейн — Вестфалия) однажды нашли бронзовый икосаэдр, то есть не двенадцати-, а двадцатигранник. Он хранится в Рейнском региональном музее в Бонне. Были также случаи находок каменных додекаэдров — за единственным исключением, они не имеют внутренней полости. Металлические додекаэдры отливались методом утраченного воска. Датировать сам металл невозможно, но некоторые додекаэдры были найдены в слоях земли, которые относятся к периоду между I и V веками нашей эры.
Никто точно не знает, как эти додекаэдры использовали римляне. В письменных источниках не удалось найти упоминания ничего, что можно было бы связать с этими предметами. Поэтому профессионалы и любители выдвинули огромное количество гипотез. Додекаэдры предлагали считать принадлежностью азартной игры типа костей, инструментом для калибровки водопроводных труб, оригинальным подсвечником, приспособлением для вязания перчаток, устройством для определения оптимального срока посева озимых, подставкой для цветов, декоративным навершием скипетра, дальномером и так далее.
Несколько додекаэдров были найдены в кладах монет, что свидетельствует о том, что их владельцы считали додекаэдры ценными объектами, либо их предназначение было как-то связано с монетами. Было высказано предположение, что кузнецы создавали такие додекаэдры для демонстрации своего мастерства клиентам или для того, чтобы получить определенный статус в ремесленной коллегии (аналогично требованиям средневековых гильдии для получения статуса мастера). Некоторые антиквары XIX века предполагали, что додекаэдры могли быть оружием, например, навершием булавы или снарядом для пращи, но их оппоненты отмечали, что додекаэдры слишком легкие, чтобы быть эффективным оружием.
Намеком на символическое значение римских додекаэдров служит место в сочинении Плутарха «Об упадке оракулов», где он рассуждает о пяти «платоновских телах» (правильных многогранниках) и говорит: «Природа додекаэдра, который достаточно всеобъемлющ для того, чтобы включать в себя все иные фигуры, может, кажется, служить моделью (образом) всего бытия».
Примечательно, что в районе Средиземного моря и к югу от него додекаэдры вообще не встречаются. Например, их ни разу не находили в Италии. Расположение находок в северо-западной части империи заставляет задуматься о возможной связи додекаэдров с кельтской цивилизацией.
Патрик Шейрманс много лет занимается поисками артефактов при помощи металлоискателя. Обломок, представляющий собой одну из вершин додекаэдра, он обнаружил на вспаханном поле близ города Кортессем на севере Бельгии. По мнению специалистов из Галло-римского музея в Тонгерене, куда Шейрманс доставил свою находку, ее возраст превышает 1600 лет. Додекаэдр, от которого остался этот обломок, имел размер примерно пять сантиметров. Найденный фрагмент теперь будет выставлен в музее вместе с неповрежденным бронзовым додекаэдром, найденным у древних римских стен в Тонгерене в 1939 году.
Ученые из Галло-римского музея склоняются к версии, что додекаэдры могли использовать для магических ритуалов, таких как гадание или колдовство, которые запрещались христианством — официальной религией поздней Римской империи. «Эти действия не допускались, а наказания были суровыми, — говорит куратор музея Гвидо Кримерс (Guido Creemers). — Возможно, поэтому мы не находим никаких письменных источников». Фрагмент имеет трещины на поверхности, что позволяет предположить, что кто-то намеренно разбил его во время ритуала. Если вспомнить об особенностях географического распределения находок, можно предположить, что магические практики, связанные с додекаэдрами, существовали в регионах Римской империи, где было сильное влияние кельтов.
Хотя тайна додекаэдров сохраняется, новый фрагмент может внести некоторую ясность. Для многих римских додекаэдров, найденных в XIX–XX веках, не сохранилось сведений о точном месте обнаружения. Но поскольку Патрик Шейрманс знает точное местонахождение своей находки, археологи могут продолжить исследование этого места в поисках новых подсказок. Раскопки уже начаты и принесли несколько фрагментов фресок, поэтому ученые предполагают, что в этом месте могла находиться римская вилла.