3 декабря 1981 года коллекционер Джордж Лестер Уинворд (1934–1997) приобретает на распродаже имущества покойной миссис Вайолет Хоуп Фэйрберн Винн-Эйтон (1892–1981) небольшую картину в формате тондо (то есть вписывающуюся в круг). В аукционном каталоге значилось «По Рафаэлю. Мадонна с младенцем. Тондо. Холст, масло. Диаметр 95 см». Сам Уинворд был уверен, что наткнулся на подлинную работу Рафаэля. Сходство Мадонны и младенца Иисуса с персонажами знаменитой «Сикстинской мадонны» Рафаэля было слишком сильным, чтобы не заподозрить авторство великого итальянского художника.
Формат тондо был популярен у итальянских живописцев XV–XVI веков, и подобные картины известны и среди наследия Рафаэля («Мадонна Террануова», «Мадонна Альба», «Мадонна Конестабиле», «Святое семейство с пальмой», «Мадонна с канделябрами», «Мадонна в кресле»). Уверенность Уинворда укрепила вышедшая двумя годами позже в издательстве Йельского университета монография о Рафаэле Роджера Джонса и Николаса Пенни, которые отмечали, что, очертив круг вокруг лиц Мадонны и младенца на «Сикстинской мадонне», можно получить превосходное тондо.
В 1992 году Мердок Лотиан рассмотрел тондо Уинворда в диссертации, защищенной в Ливерпульском университете, и пришел к выводу, что тондо и «Сикстинская мадонна» скорее всего были написаны одним лицом (или лицами) и что тондо служило образцом для созданной позже картины. Однако большинство искусствоведов не разделяли эту точку зрения и полагали, что тондо представляет собой работу викторианской эпохи, вдохновленную творчеством Рафаэля.
Умерший в 1997 году Уинворд учредил фонд де Бреси, которому пожертвовал свою коллекцию картин. С тех пор спорная картина известна как «Тондо де Бреси». В 2000 году тондо реставрировали в Национальном центре консервации в Ливерпуле под руководством Харриет Оуэн-Хьюз, которая оценила картину как «возможного Рафаэля».
О прошлом «Тондо де Бреси» достоверно удалось установить немногое. Картина много лет висела у Вайолет Винн-Эйтон над окном спальни. Известно, что она принадлежала ее семье на протяжении как минимум нескольких поколений. Исследователи предполагают, что «Тондо де Бреси» происходит из собрания сэра Ричарда Винна (1588–1649), члена влиятельной, аристократической валлийской семьи «Виннов из Гвидира», а потом попала в коллекцию произведений искусства его потомка сэра Уоткина Уильямса-Винна (1749–1989). Миссис Винн-Эйтон была родственницей обоих, поскольку Винн-Эйтоны являются младшей ветвью семьи Уильямс-Винн.
Инфракрасное исследование оборотной стороны холста выявило монограмму английской королевы Генриетты Марии, жены Карла I. Сэр Ричард Винн был казначеем и главным управляющим Генриетты Марии с 1629 по 1649 год и по своей должности отвечал среди прочего за приобретение произведений искусства, большая часть которых была подарена королеве Римом для укрепления ее католической веры. Мердок Лотиан рассказывает, что королева Генриетта Мария была должна сэру Ричарду Винну крупную ссуду. Таким образом, тондо могло перейти к сэру Ричарду из-за этого долга.
Исследования «Тонде де Бреси» продолжались. В 2003 году химик Генри Бланд обнаружил в картине средневековый синий краситель «турнесоль», или «фолиум», известный как минимум с XV века и использовавшийся как более дешевый аналог пурпура и лазурита. Этот пигмент получали из средиземноморского растения хрозофоры красильной (Chrozophora tinctoria). «Тондо де Бреси» стало первым свидетельством применения этого пигмента в картине, а не в книжной миниатюре.
В 2004 году профессор Хауэлл Эдвардс из Брэдфордского университета изучил образцы краски из «Тондо де Бреси» при помощи рамановской спектроскопии. Ему удалось установить, что в картине использовался желтый пигмент массикот (оксид свинца II с ромбической кристаллической решеткой), который вышел из употребления с началом XVIII века, когда ему на смену пришел неаполитанский желтый. Анализ также определяет, что в качестве связующего вещества был использован клей на основе крахмала, что типично для эпохи Возрождения. Исследование стало серьезным аргументом против утверждений, что тондо якобы было создано в викторианскую эпоху. В 2007 году выводы профессора Эдвардса были опубликованы в журнале Analytical & Bioanalytical Chemistry, что привлекло к «Тондо де Бреси» внимание средств массовой информации и специалистов. Часть экспертов готова была признать возможное авторство Рафаэля или хотя бы происхождение картины из его мастерской, но до консенсуса среди специалистов было по-прежнему далеко.
Теперь исследователи из Ноттингемского и Брэдфордского университетов подошли к загадке «Тондо де Бреси». Используя технологию распознавания лиц и искусственный интеллект, они пришли к выводу, что картина «с большой вероятностью является шедевром Рафаэля». Исследователи представили свой анализ на прошедшей в декабре конференции по программному обеспечению, знаниям, управлению информацией и приложениям (Conference on Software, Knowledge, Information Management and Applications) в Пномпене. Публикация их работы в научном журнале ожидается в конце февраля.
«Глядя на лица человеческим глазом, можно обнаружить очевидное сходство, но компьютер может видеть гораздо глубже, чем мы, в тысячах измерений, вплоть до уровня пикселей», — говорит Хассан Угейл, эксперт по визуальным вычислениям в Брэдфорде, разработавший систему распознавания лиц, использованную в исследовании. Его алгоритм был обучен на миллионах изображений. Он может количественно определить, насколько одно лицо похоже на другое, сравнивая черты и распознавая закономерности. «Эти особенности могут быть физическими атрибутами (например, формой, цветом и текстурой лица), но также включают в себя множество (потенциально тысячи) функций, которые невозможно описать визуально или физически, — говорит Хассан Угейл. — В этом смысле анализ, проводимый с помощью этих систем распознавания лиц, может сравнивать два изображения лица с гораздо большей детализацией и может превзойти людей». Если два лица похожи более чем на 75 % , Угайл считает их идентичными. В случае «Тондо де Бреси» и «Сикстинской мадонны» алгоритм обнаружил, что две Мадонны похожи на 97 %, а два младенца Иисуса — на 86 %.
Это уже не первый случай, когда результаты работы алгоритмов искусственного интеллекта, основанные на машинном обучении, используются в качестве аргументов в пользу подлинности или поддельности какой-нибудь картины старых мастеров. Например, в 2021 году нейросеть оценила две картины из Национальной галереи в Лондоне, приписываемые Рубенсу, определив степень их сходства с другими произведениями художника. Картину «Самсон и Далила» она в результате посчитала подделкой, а «Осенний пейзаж с видом на замок Стен ранним утром» — подлинной работой Рубенса.