На древней Аппиевой дороге, ведущей из Рима на юг, была обнаружена мраморная статуя в полный рост. Она изображает человека, на котором надета шкура льва, так что пасть животного покрывает голову, как шляпа, передние лапы завязаны у ключиц, как шарф, а задние лапы перекинуты через левую руку — всё это соответствует античной традиции изображений Геракла, одетого в шкуру Немейского льва. Однако черты лица статуи не соответствуют традиционной иконографии Геракла. Поэтому предполагается, что это портрет человека, одетого в костюм Геракла.
Статуя была найдена не при археологических раскопках, а во время прокладки новой линии канализации. Прорыв труб XIX века привел к появлению воронок в археологическом парке Аппиа Антика. Для ремонта потребовались решительные действия на обширной территории. Археологи работали с коммунальными службами на протяжении всего сложного проекта. Долгое время находок не было, но затем в 20 метрах ниже уровня улицы обнаружилась эта статуя.
Находка сделана на второй миле Аппиевой дороги рядом с гробницей Присциллы (вторая половина I в. н. э.). Статуя находилсь под обрушившейся трубой XIX века. Скорее всего, это было не ее первоначальное местонахождение. Вероятно, она была обнаружена во время строительства старой канализационной линии и просто брошена в землю под ней. В то время в Риме еще не было никакого археологического надзора, и рабочие вполне могли просто закопать статую. Без стратиграфической информации определить возраст статуи сложно. Единственное, что остается у археологов, — это сравнение ее с другими артефактами, и они начали исследовать сопоставимые работы. У ученых уже появилась гипотеза о личности человека в львиной шкуре. Возможно, это император Траян Деций, правивший в 249–251 годах.
Исследователи обнаружили значительное сходство в чертах лица статуи и известных портретных изображений Траяна Деция, в частности, с бюстом из Капитолийских музеев в Риме. У статуи есть характерные для официальных портретов Деция «морщины беспокойства», напоминающие портреты времен римской республики и призванные изображать заботу правителя о судьбе государства. Другими характерными особенностями являются обработка бритвой бороды и морфология глаз, носа и губ.
Сенатор Гай Мессий Квинт Деций был провозглашен императором солдатами в провинции Паннония и занял престол, победив в битве предыдущего императора Филиппа Араба. Деций принял имя Траян в честь знаменитого императора II века, считавшегося идеальным правителем и лучшим императором в истории Рима (Optimus Princeps). Во время своего недолгого правления он сделал приоритетом возрождение традиционных римских добродетелей и религии. Он ежегодно назначал себя консулом, пытался восстановить в сенате должность цензора и обнародовал первый официальный закон о преследовании христиан, требуя от всех римских граждан совершать жертвоприношения традиционным богам Рима, моля их о здоровье императора и благополучии государства.
В Риме при Деции был построен роскошный комплекс терм на Авентине и отреставрирован Колизей, пострадавший ранее при пожаре. Масштабные общественные стройки были частью политики Деция по укреплению римских ценностей и должны были напомнить римлянам о славе прежних времен. Также Деций упорядочил налоговую политику, что помогло прекратить восстания на востоке империи.
Деций погиб в 251 году, потерпев поражение в битве с готами при Абритте (на территории современной Болгарии). Он стал первым римским императором, павшим в бою с внешним врагом. После смерти сенат обожествил Деция. Изображение себя с атрибутами Геракла, безусловно, соответствовало бы стремлению Деция представить себя защитником традиционных римских добродетелей.
В термах, построенных Децием на Авентине, была ранее найдена необычная базальтовая статуя Геракла в детстве. Хотя он еще ребенок, он всё равно одет в шкуру Немейского льва, накинутую на голову, со связанными на груди лапами. В правой руке его была дубина (сейчас от нее остался только обломок), а в левой он держит яблоки Гесперид.