Хантеровский анатомический музей в Лондоне объявил, что уберет из экспозиции скелет Чарльза Бирна, известного под прозвищем Ирландский Великан. Отныне он будет доступен только специалистам. Это станет хотя бы частичным выполнением воли самого Бирна, который при жизни был категорически против публичной демонстрации своего скелета.
Чарльз Бирн (возможно, настоящее имя — Чарльз О'Брайен) родился в 1761 году. Его семья жила недалеко от деревушки Литтлбридж на юге графства Лондондерри в Ольстере. О родителях мало что известно. Сохранились сведения, что отец его был ткачом. Оба родителя были обычного роста. Когда Чарльз стал необычайно высоким, среди местных жителей распространился слух, что это вызвано тем, что зачат он был на верхушке большого стога.
Сведения о том, насколько же высоким был Чарльз Бирн, разнятся. В некоторых свидетельствах упоминается, что его рост был от 8 футов 2 дюймов (2,49 м) до 8 футов 4 дюймов (2,54 м), но скелетные останки показывают, что его рост составлял чуть более 7 футов 7 дюймов (2,31 м).
Не достигнув и двадцати лет, Бирн решил отправиться в Великобританию в погоне за славой и заработком. Перебравшись в Шотландию, он мгновенно добился успеха. Как вспоминал один из современников, «ночные сторожа Эдинбурга были поражены, увидев, как он закурил трубку от одного из фонарей на Северном мосту, даже не вставая на цыпочки». По мере того, как Бирн путешествовал по северной Англии, слава его росла. Наконец, он прибыл в Лондон в начале 1782 года в возрасте 21 года. Здесь он развлекал публику в залах на Спринг-Гарден-гейт, затем Пикадилли и, наконец, Чаринг-Кросс.
Бирн стал знаменитостью, в газетах его называли Живым Колоссом и Ирландским Великаном. Однако на двадцать втором году жизни его здоровье резко ухудшилось. К тому же он был ограблен в пабе Black Horse, и лишился значительной части заработанных денег. Вскоре Бирн умер в своей квартире в июне 1783 года в возрасте 22 лет.
Современником Чарльза Бирна был знаменитый врач Джон Хантер (1728–1797), собиравший экспонаты для своего частного анатомического музея. Хантер предлагал Бирну деньги за возможность после смерти вскрыть его тело и выставить в музее скелет. Бирн наотрез отказался. Понимая, что использовать его тело могут и без его согласия, Бирн договорился с друзьями, что, когда он умрет, его тело будет запечатано в свинцовом гробу и доставлено в прибрежный город Маргейт, а затем на корабль для захоронения в море.
Худшие опасения Бирна оправдались. Его план не был тайной, газеты сообщали о запланированных похоронах. В одной лондонской газете писали: «Похитители тел, однако, полны решимости преследовать свою ценную добычу даже в самых глубоких морских глубинах, и поэтому припасли пару водолазных колоколов, с помощью которых, как они надеются, они смогут вытащить гигантского скитальца из его водной могилы». Водолазные работы не понадобились. Хантер организовал похищение трупа по пути в Маргейт, подкупив либо гробовщика, либо людей, которым была поручена транспортировка гроба. Наполненный камнями гроб погрузили на корабль, а тело Бирна было увезено в карете Хантера.
Затем Хантер изготовил скелет Бирна и четыре года спустя выставил его в своем музее. В 1799 году коллекция Хантера была куплена Королевским колледжем хирургов и стала основой нынешнего Хантеровского анатомического музея, где скелет Ирландского великана и выставлялся в течение двух столетий.
В 1909 году американский хирург Харви Кушинг изучил кости Чарльза Бирна и, основываясь на увеличенной гипофизарной ямке, предположил, что у него была опухоль гипофиза. В 2011 году британские и немецкие исследователи окончательно выяснили причину гигантизма Бирна. Они извлекли ДНК из его зубов и обнаружили, что у него была редкая мутация в гене AIP, связанная с опухолями гипофиза. Исследователи также обнаружили, что носителями этой же мутации являются четыре современные семьи, живущие в Северной Ирландии, среди членов этих семей отмечены заболевания гипофиза. Исследователи пришли к выводу, что Бирн и эти семьи имели общего предка, жившего примерно 57–66 поколений назад (от 1425 до 1650 лет назад).
Чарльз Диккенс упомянул Бирна в романе «Дэвид Копперфилд», чтобы подчеркнуть громадный размер зонтика: But her face, as she turned it up to mine, was so earnest; and when I relieved her of the umbrella (which would have been an inconvenient one for the Irish Giant), she wrung her little hands in such an afflicted manner; that I rather inclined towards her. В русском переводе А. А. Бекетовой упоминание Ирландского Великана опущено: «Но ее лицо было так серьезно, а когда я освободил ее от зонтика, она с таким отчаянием сжала свои ручонки, что я невольно почувствовал к ней некоторую симпатию».
Но по настоящему Чарльз Бирн и его судьба привлекли внимание литераторов уже в наши дни. Хилари Мантел посвятила ему роман «Великан О'Брайен» (1998). Главный герой в нем изображался как человек, который верил в сказки о королях и эльфах, в то время как его полная противоположность Джон Хантер был представлен одним из творцов научной эпохи, разрушающим всё старое. Согласно роману, О'Брайен (Бирн) был в родстве с другими ирландскими гигантами, получившими известность немного позже: Патриком Коттером О'Брайеном из Корка ростом 8 футов 1 дюйм и братьями Найп, самыми высокими однояйцевыми близнецами в истории, каждый из которых был ростом 7 футов 2 дюйма.
В 2010 году поэт Мойра Дональдсон из Северной Ирландии опубликовала сборник «Чудо-плод», куда вошло стихотворение «Скелет великого ирландского гиганта». В 2012 году писательница Тесса Харрис также сделала его одним из главных героев своего романа «Мертвые не успокоятся» (The Dead Shall Not Rest). В книге анатом Томас Сиклстоун (персонаж серии романов Тессы Харрис) пытается противостоять попыткам эксцентричного Джона Хантера завладеть телом Бирна. В 2017 году ирландский автор песен Шеймус Фогарти посвятил Чарльзу Бирну песню «Короткая баллада для длинного человека».
В XXI веке начались и попытки исполнить волю Чарльза Бирна относительно посмертной судьбы его тела. В 2011 году почетный профессор медицинской этики Лондонского университета королевы Марии Лен Дойал и преподаватель права из Университета Квинс в Белфасте Томас Мюнцер опубликовали статью в Британском медицинском журнале, где призвали положить конец неэтичной демонстрации скелета Бирна в музее и захоронить его в море, «как Бирн задумал для себя». В статье утверждалось, что ДНК Бирна уже была взята и может быть использована в дальнейших исследованиях, и теперь пришло время попытаться морально исправить то, что произошло с его телом, выполнив волю Бирна. После публикации статьи Дойал и Мюнцер провели на сайте журнала опрос читателей. С декабря 2011 года по январь 2012 года 55,6 % (310 человек) проголосовали за захоронение в море, 13,17 % (74 человека) — за изъятие скелета из экспозиции и сохранение для исследований, и 31,55 % (176 человек) — за сохранение статус-кво. Статья Дойала и Мюнцера привлекла большое внимание, поэтому в феврале 2012 года Королевский колледж хирургов официально рассмотрел вопрос о том, оставлять ли скелет в экспозиции. Тогда было принято решение ничего не менять. Руководство музея посчитало, что научная ценность костей Чарльза Бирна «перевешивает преимущества выполнения очевидной просьбы Бирна избавиться от его останков в море».
В 2013 году Томас Мюнцер опубликовал еще одну статью в International Journal of Culture and Property Law, в которой рассматривал юридические вопросы, связанные с экспонированием скелета Бирна. Также Мюнцер рассказал о результатах своих исследований на родине Бирна, где среди местных жителей было распространено предание, что Бирн желал быть похороненным на родине, в месте, которое известно как «Могила великана». В мае 2015 года тогдашний мэр Дерри Мартин Рейли написал попечителям Хантеровского музея письмо, в котором отстаивал «важность соблюдения желания мистера Бирна в отношении его захоронения». В 2018 году Томас Мюнцер опубликовал в The Conversation статью под названием «Почему лондонский музей должен вернуть украденные кости ирландского великана».
Тем временем с конца 2016 года Хантеровский музей был закрыт на длительную реконструкцию, его руководители пообещали за этот период рассмотреть вопрос о скелете Чарльза Бирна и принять решение.
И вот 11 января 2023 года, незадолго до запланированного открытия, Хантеровский музей объявил об официальном изъятии скелета Бирна из публичного обозрения. Вместо этого в музее будет выставлен портрет Джона Хантера работы Джошуа Рейнольдса, завершенный в 1789 году. На этом портрете изображены ноги скелета Бирна, висящие над Хантером в правом верхнем углу. Но скелет Чарльза Бирна не будет похоронен в море или на его родине, он будет сохранен в музее и «доступен для добросовестного исследования состояний акромегалии и гигантизма».