Современные ученые не верили в существование римского императора Спонсиана, так как он известен лишь по надписям на монетах, а эти монеты считались подделкой. Теперь же авторы нового исследования склоняются к версии о подлинности монет, а значит, есть шанс, что и Спонсиан действительно существовал.
История Спонсиана началась в марте 1713 года, когда инспектор кабинета монет и медалей венской императорской коллекции Карл Густав Гереус (Carl Gustav Heraeus, 1671–1725) задокументировал поступление восьми золотых монет пяти разных типов, найденных в Трансильвании и приобретенных у «советника (Hof-Cammer-Rath) Пальма». Вероятнее всего, речь шла о министре финансов Иоганне Давиде фон Пальме (1657–1721), в сферу ведения которого входили банковское дело, рудники и драгоценные металлы. На одной монете был упомянут ранее никому не известный «император Спонсиан» (IMP SPONSIANI на аверсе), на остальных были написаны имена императоров Гордиана III и Филиппа Араба, правивших соответственно в 238–244 и в 244–249 годах.
Начиная с 1730 года в описаниях нумизматических коллекций появляются упоминания еще пятнадцати монет, по внешнему облику совпадающих с теми, что былы описаны Гереусом. Ученые считают, что все эти монеты происходят из одного источника. Сейчас эти монеты находятся в различных государственных и частных собраниях. Золотые монеты с именем Спонсиана есть в музеях Вены (две монеты), Парижа, Глазго, Сибиу (Румыния) и Херцогенбурга (Австрия), упоминается, что в коллекции князя Эрнста Виндиш-Грацкого (1872–1897) была аналогичная серебряная монета, но ее нынешнее местонахождение неизвестно.
Существование древнего царя, известного лишь по упоминанию его имени на монетах, само по себе неудивительно. Например, был то ли гетский, то ли фракийский царь Косон, чье имя упомянуто на большом количестве монет, найденных в той же Трансильвании, а более ничего о нем не известно. Но монеты Спонсиана выглядят слишком странно. На золотой монете император Спонсиан изображен в короне, смотрящим вправо. Здесь нет ничего особо необычного, но специалисты по римской нумизматике оценивают качество монет как «варварское и странное». Монеты действительно значительно отличаются от официальной римской чеканки. Изображения выполнены грубо, а монеты отлиты, а не отчеканены, как это обычно делалось. Вес монет значительно варьируется и в среднем составляет 12,66 г, что в два с лишним раза тяжелее официальных римских золотых монет середины III века. Всё это еще можно объяснить тем, что монеты были изготовлены в далекой провинции. Но самое странное мы обнаружим, взглянув на обратную стороны спонсиановской монеты.
Реверс спонсиановских монет удивителен. На нем изображены две фигуры в тогах по разные стороны от колонны, на которой стоит статуя. С колонны свешиваются украшения, похожие на колокольчики, а у ее подножия изображены колосья. У одного из изображенных людей в руке литуус (изогнутый посох авгура), а у второго — неопределенный предмет. Удивительно здесь то, что изображение точно воспроизводит реверс другой монеты — денария Римской республики образца 135 года до н. э. Надпись на реверсе — C AVG. На оригинальной республиканской монете эта аббревиатура означала производителя монет Гая Авгурина, но на монете Спонсиана ее, скорее, следует расшифровывать как «Цезарь Август».
Если предполагать, что Спонсиан был современником Гордиана III и Филиппа Араба, то придется признать, что его монета копирует реверс монет, существовавших четырьмя веками раньше. Это настолько невероятно, что ученые отвергли саму возможность существования Спонсиана. Они сошлись на мнении, что монеты с именем Спонсиана изготовил какой-то мошенник в Вене в начале XVIII века, который сумел обмануть Карла Густава Гереуса и нажиться на продаже монет. Имя неизвестного императора, по этой версии, мошенник использовал, чтобы поднять их цену. Нумизмат Генри Коэн писал в Description historique des Medailles Impériales (1892): «Я смотрю на эти произведения как на нелепо выдуманные и очень плохо сделанные современные монеты». Долгое время это объяснение было общепринятым. В частности, в 2000 году Клаус Вондровек, куратор Венского Мюнцкабинета, где имеются две такие монеты, ответил на запрос по их поводу, что они «определенно являются современными подделками».
Новая страница в истории Спонсиана была открыта благодаря профессору геологии Полу Пирсону (Paul Pearson) из Университетского колледжа Лондона. Он написал Джесперу Эрикссону (Jesper Ericsson), куратору нумизматического отдела Хантерианского музея в Университете Глазго, в коллекции которого есть спонсиановская монета, и двое ученых решили исследовать монету, чтобы попытаться определить, была ли она изготовлена в XVIII веке или же она все-таки более раннего происхождения.
При исследовании с помощью оптического и электронного микроскопа монеты показали такие же признаки износа, как и подлинные монеты, что позволяет предположить, что они находились в обращении в течение нескольких лет. Минералы на поверхности монеты указывали, что она были закопана в течение длительного периода времени, в частности, ученые обнаружили кристаллы сульфата, которые обычно образуются, когда объект долгое время лишен кислорода, а затем повторно подвергается воздействию воздуха.
Профессор Пирсон рассказывает: «Мы обнаружили царапины длиной в тысячные доли миллиметра и меньшего диаметра, точно такие же, как на подлинных [древних] монетах. Не было никаких свидетельств того, что монету искусственно терли и подвергали ударам, чтобы попытаться состарить. Что еще более убедительно, так это грязь, которая, как вы можете видеть, отложилась на поверхности. Мы полагали, что она могла быть обожжена, приклеена или нарисована каким-то искусственным веществом. Но это природная грязь, зацементированная кремнеземом. Очень мелкие пятна кремнезема встречаются на этих монетах абсолютно повсеместно. Золото не реагирует, но служит шаблоном для отложений, которые кристаллизуются на поверхности или застревают в трещинах и щелях. Мы сравнили этот образец с подлинными монетами, и он точно такой же. Почвенные отложения сцементированы кремнеземом и царапинами на поверхности монеты. Я бы даже сказал, что это не может быть подделкой. По крайней мере, сейчас это было бы очень и очень трудно подделать, а в XVIII веке это было бы за гранью воображения. И что окончательно меня убедило — это то, что на поверхности грязи есть крошечный слой кристаллов микронного размера, то есть кристаллы сульфата в тысячные доли миллиметра, — и это действительно обычная химическая реакция, которая происходит, когда вещи, которые был закопаны, вновь подвергаются воздействию воздуха. И все эти отложения находятся поверх царапин. Когда мы всё это увидели, то сделали вывод, что монеты использовали в древности, надолго закопали, а потом выкопали». «Я считаю, что мы с очень высокой степенью уверенности установили, что они подлинные», — приходит к заключению профессор Пирсон, добавляя, что вопрос о личности Спонсиана остается «более спекулятивным».
Имя «Спонсиан», если не учитывать загадочных монет, встречается только один раз. В надгробной надписи I века из Рима был упомянут Никодим Спонсиан. Но эта надпись была обнаружена в 1720-х годах, так что потенциальный мошенник, который изготовил фальшивые монеты, не мог о ней знать.
По поводу личности Спонсиана возможны различные предположения, которые было невозможно доказать. Он мог оказаться одним из римских военачальников, заручившихся поддержкой войск в той или иной провинции и объявлявших себя императорами. Такое в III веке случалось нередко. Например, в 248 году при правлении Филиппа Араба в придунайских областях солдаты провозгласили императором Тиберия Клавдия Пакациана, и он даже успел выпустить собственные монеты, прежде чем был убит теми же солдатами.
В статье, опубликованной в PLOS One, Пирсон и его соавторы обращают внимание на то, что в 260-е годы провинция Дакия была отрезана от основной территории империи из-за нашествия готов и других варварских народов. Спонсиан, по их мнению, командовал войсками в Дакии и в условиях изоляции был вынужден взять на себя гражданскую власть над романизированным населением и провозглашен императором. «Наши данные свидетельствуют, что Спонсиан управлял Римской Дакией, изолированным аванпостом золотодобычи, в то время, когда империя была охвачена гражданскими войнами, а пограничные земли были захвачены грабящими захватчиками», — говорит профессор Пирсон. Исследователи утверждают, что Спонсиана не следует рассматривать как узурпатора, бросающего вызов центральной власти, подобно тому, как это сделал Пакациан. Скорее, он действовал из необходимости защитить население, когда безопасная связь с Римом была невозможна. Более того, Пирсон полагает, что, удерживая границу, Спонсиан, возможно, сыграл важную роль в продлении выживания империи. «Готская Конфедерация была очень сильна на востоке. Они контролировали все земли от Балтики до Черного моря. Так что Спонсиан мог стать оплотом против дальнейших вторжений. У его легионов была не только рабочая сила, но и оружейные заводы и шахты, где они могли добывать железо. Таким образом, у них было всё необходимое, чтобы поддерживать себя как военное государство. Так что, возможно, они предотвратили дальнейшие вторжения Готской Конфедерации и спасли империю».
Пирсон и его коллеги пишут, что монеты были изготовлены из золота, добывавшегося в рудниках Дакии, которое ранее экспортировались в Рим. Монеты должны были использоваться для оплаты высокопоставленных военных и чиновников после того, как официальные поставки монет из метрополии были прекращены. Единственный имперский монетный двор в Дакии прекратил работу в середине 250-х годов, но к изготовлению монеты могли быть привлечены местные ювелиры, которые работали с золотом с использованием отливок в глиняных формах.
Адрастос Омисси из Университета Глазго, не участвовавший в исследовании, назвал статью Пирсона и его коллег «блестящей работой». «Я думаю, что они привели действительно убедительный аргумент в пользу существования Спонсиана и того, что он настоящий император», — сказал он, добавив, что конец III века был периодом таких потрясений и волнений, что «барьер для того, чтобы быть императором был очень низким».
Другие ученые сохраняют скептицизм. Хранитель собрания монет римского и железного веков в Британском музее Ричард Абди называет выводы исследователей фантастикой и не более чем косвенным доказательством. Основной аргумент скептиков — остающаяся неразгаданной главная загадка монет Спонсиана. Почему военачальнику в Дакии III века, принявшему титул императора и начавшему производить собственную монету, понадобилось изображать на ней реверс республиканской монеты II века до нашей эры?