Австралийское космическое агентство объявило о запуске первой коммерческой ракеты со стартового комплекса Уэйлерс-Уэй (Whalers Way). Предварительно старт назначен на эту пятницу, точное время будет зависеть от погодных условий.
В 1987–1996 годах в Австралии существовало национальное космическое агентство, но затем правительство решило сократить расходы на космонавтику, и в стране остался лишь некоммерческий Австралийский институт космических исследований, не получавший прямого государственного финансирования. Лишь в 2018 году политика Австралии в этой области изменилась, и было создано новое Австралийское космическое агентство со штаб-квартирой в Аделаиде.
Стартовый комплекс Уэйлерс-Уэй расположен в 45 километрах к югу от города Порт-Линкольн в штате Южная Австралия, на южной оконечности полуострова Эйр. О его строительстве было объявлено в декабре 2018 года. Постройку и обслуживание космодрома взяла на себя компания Southern Launch. 14 июля 2021 года стартовый комплекс был официально одобрен Австралийским космическим агентством. Он предназначен для запуска коммерческих спутников.
В прошлом году компания Southern Launch уже осуществила свой первый коммерческий запуск с другого стартового комплекса — испытательного полигона Кунибба, расположенного недалеко от одноименного города на крайнем западе Южной Австралии. С разрешения местного сообщества аборигенов он был построен на их землях. 19 сентября 2020 года ракета вывела на орбиту группу кубсатов — сверхмалых кубических спутников.
Ожидается, что в пятницу Southern Launch проведет испытательный полет 10,2-метровой двухступенчатой орбитальной ракеты Hapith I тайваньской компании TiSPACE. Название ракеты означает белку-летягу на языке сайсият — одном из языков аборигенов острова Тайвань. Первая ступень ракеты имеет четыре двигателя, вторая — один. Все двигатели используют стирол-бутадиеновый каучук в качестве топлива и закись азота в качестве окислителя. Планируется до конца года провести три тестовых запуска.
С 5 сентября доступ публики на часть побережья, прилегающую к космодрому, закрыт. Запрет будет действовать до конца года. В день запуска будут запрещены и полеты воздушных транспортных средств на площади 440 квадратных километров. Но, по словам генерального директора Southern Launch Ллойда Дампа (Lloyd Damp), для туристов останется открытым популярный пляжный участок Фишери-Бэй недалеко от космодрома.
Далеко не все местные жители рады тому, что их родные места стали центром возрождения австралийской космической отрасли. Общество охраны природы Южной Австралии опасается, что запуски нанесут ущерб заповедной зоне на полуострове Эйр. В частности, шум стартующих ракет отрицательно повлияет на птиц, таких как краснолобый мягкохвостый малюр и белобрюхая птица-бич. Община народа науо встревожена потенциальной опасностью для культурно значимых ландшафтов.
Местные жители провели ряд акций протеста. «Мы живем в заповедной зоне. Если бы мы знали, что собираемся купить место рядом с тем, что станет промышленным комплексом, мы бы вообще никогда не приехали сюда. Мы чувствуем, как будто наши личные семейные цели, которые являются долгосрочными и созвучны всей этике сохранения окружающей среды — жить с низким уровнем выбросов углерода, — были попраны. Люди приезжают сюда, в Фишери-Бэй и Уэйлерс-Уэй, чтобы убежать от шума и суеты. Это не просто личная битва, это борьба за маленьких людей Порт-Линкольна, которые имеют право ожидать, что они могут прийти на свой прекрасный пляж и насладиться тишиной и покоем», — говорит участница одного из таких митингов Пенелопа Тэйлор, живущая недалеко от стартового комплекса.
Southern Launch обещает провести тщательную оценку воздействия на окружающую среду и в случае обнаружения проблем внести изменения в проект и разработать стратегию смягчения последствий.