Метеорологи Национального центра ураганов (National Hurricane Center) во Флориде дали двум тропическим циклонам, сформировавшимся над Атлантикой, имена Альфа и Бета. Это второй в истории случай, когда для имен пришлось использовать греческие буквы, исчерпав выделяемый на каждый год список из 21 человеческого имени. Циклон Альфа сформировался примерно в 190 километрах от побережья Португалии, тогда как на противоположной стороне океана, над Мексиканским заливом, в 280 километрах от устья Рио-Гранде зародился циклон Бета.
В прошлом особенно разрушительные тропические штормы и ураганы получали собственные имена уже давно, обычно в этом качестве выступало имя святого, в день которого ураган обрушивался на побережье. Так, ураган 1526 года получил имя святого Франциска. Великий ураган 1780 года, погубивший максимальное число людей за всю историю наблюдений в Атлантике, назван ураганом святого Каликста. В 1867 году был ураган святого Нарцисса, в 1899 — ураган святого Кириака, в 1932 — ураган святого Киприана. На острове Пуэрто-Рико народные названия ураганов в честь святых появлялись и тогда, когда установилась официальная система именования. В 1956 году там был ураган Санта-Клара (официальное имя — Бетси), а в 1960 — ураган Сан-Лоренцо (официально — Донна).
Иногда имена давались по другому принципу. Ураган, обрушившийся на город Санто-Доминго (Доминиканская республика) 23 сентября 1834 года и погубивший около 400 человек, назвали Падре Руис, так как в этот день проходила погребальная служба по умершему католическому священнику по имени Руис. Один из ураганов 1928 года во Флориде назвали Окичоби по названию озера, в окрестностях которого он нанес значительный ущерб, а на Пуэрто-Рико этот же ураган по привычному принципу получил имя Сан-Фелипе — в честь святого, чей праздник отмечается 13 сентября.
С 1887 по 1907 год имена ураганам австралийского региона давал метеоролог правительства штата Квинсленд Клемент Рэгг (Clement Wragge). Изначально он использовал как раз буквы греческого алфавита, но позднее стал выбирать более разнообразные имена. Среди ураганов появились персонажи полинезийской мифологии, деятели древней истории (Ксеркс, Ганнибал) и австралийские политики, такие как сенаторы Квинсленда Джеймс Дрейк, первый и второй премьер-министры Австралии Эдмунд Бартон и Альфред Дикин. Говорят, что Рэгг так реагировал на то, что государственные деятели урезали расходы на метеорологическую службу и отказались создать федеральное погодное бюро. После ухода Рэгга с должности практика присвоения имен была прекращена. Коллеги в других англоязычных странах знали о затее Рэгга, но воспринимали ее как ребячество.
Регулярная традиция присваивать имена ураганам возникла в середине XX века. О деятельности Клемента Рэгга узнал американский историк, писатель и специалист по топонимике Джордж Стюарт (1895–1980). Идея давать имена тропическим циклонам ему понравилась, и он написал фантастическую книгу «Шторм», в которой на Калифорнию обрушивается разрушительный ураган по имени Мария. Книга была издана в 1941 году и стала довольно популярной. Читали ее и метеорологи ВВС США, работавшие в метеорологическом центре на острове Сайпан (Северные Марианские острова). Под влиянием книги они с 1944 года начали неофициально называть ураганы в западной части Тихого океана именами своих жен и подруг. Эта практика стала популярной среди метеорологов из ВВС и ВМС США, которые обнаружили, что она уменьшает путаницу при обсуждении карт, когда в регионе бушует одновременно несколько ураганов. В 1945 году Вооруженные силы США официально приняли список женских имен для тайфунов в Тихом океане. Однако им не удалось убедить Бюро погоды США распространить эту практику на Атлантику, поскольку Бюро погоды считало, что женские имена в официальных сводках и предупреждениях для населения буду звучать глупо и не вызовут достаточно серьезной реакции. Поэтому с 1947 года для атлантических циклонов решили использовать фонетический алфавит армии и флота США. Лишь с 1953 года перешли к использованию женских имен. В 1958 году женские имена стали официально использоваться на Тихом океане. В прессе появились некоторые статьи, где новая практика осуждалась и называлась оскорбительной по отношению к женщинам, а один член палаты представителей США даже требовал запретить ее законодательно, но большинство населения ее поддержало. До 1979 года имена циклонов были только женскими, позже стали применять и мужские.
Сейчас присвоением имен в каждом регионе формирования тропических циклонов занимается один из официальных центров предупреждения. Для Северной Атлантики это Национальный центр ураганов США. В северной части Индийского океана этим занимается Метеорологический департамент министерства землеведения Индии, в западной части Тихого океана — Японское метеорологическое агентство и Филиппинское управление атмосферных, геофизических и астрономических служб, в центральной части Тихого океана — Центрально-Тихоокеанский центр ураганов США в Гонолулу. В южном полушарии Земли этой деятельностью заняты метеорологические службы Маврикия, Мадагаскара, отделение метеослужбы Франции на острове Реюньон, Индонезийское агентство метеорологии, климатологии и геофизики, Бюро метеорологии Австралии, Служба погоды Папуа — Новой Гвинеи, метеорологическая служба Фиджи и Гидрографический центр ВМФ Бразилии.
В каждом регионе правила присвоения имен несколько различаются. Обычно для получения собственного имени тропический циклон должен поддерживать устойчивую скорость ветра более 65 км/ч (40 миль/ч) в течение одной, трех или десяти минут (ураганом он называется, когда скорость ветра достигает 119 км/ч). Для Северной Атлантики с 1979 года существует шесть наборов из двадцати одного имени на каждую букву латинского алфавита, за исключением букв Q, U, X, Y, Z (в Тихом океане имена на X, Y и Z используются). Внутри набора женские и мужские имена чередуются. В течение года имена даются в алфавитном порядке. Каждый сезон формирования тропических циклонов (в Атлантике он начинается с 1 июня) используют новый набор имен, таким образом имена могут повториться спустя шесть лет. Обычно в год случается в среднем 11 циклонов, достойных присвоения имени, а 6 из них достигают стадии урагана. Наборы имен для других регионов отличаются — например, в северной части Тихого океана используются гавайские имена, а японские метеорологи называют циклоны именами созвездий.
Если ураган вызвал особенно сильные разрушения и жертвы, его имя исключается из списков. Решение об этом принимает комитет по ураганам, тайфунам и тропическим циклонам Всемирной метеорологической организации. Например, для Северной Атлантики с 1954 года до наших дней из списков были исключены 84 имени. Последними исключенными именами в этом регионе стали Майкл и Флоренс.
Для 2020 года предназначался набор из имен Артур, Берта, Кристобаль, Долли, Эдуард, Фай, Гонсало, Хана, Исайя, Жозефина, Кайл, Лаура, Марко, Нана, Омар, Полетт, Рене, Салли, Тедди, Вики и Уилфред. Но нынешние два тропических шторма возникли уже после Уилфреда, и на данный момент скорость ветра в них превышает 40 миль в час, то есть для них нужны новые имена. Пришлось использовать греческие буквы.
Раньше такое случалось лишь однажды — в 2005 году, когда над Атлантикой бушевали тропические штормы Альфа, Гамма, Дельта, Дзета и ураганы Бета и Эпсилон. Но в том году греческие буквы понадобились метеорологам в двадцатых числах октября, тогда как теперь это произошло на месяц раньше. Так что 2020 год может поставить новый рекорд.