С тех пор как в конце прошлого года в Китае был зарегистрирован первый случай заболевания COVID-19, многочисленные исследования показали, что заболевание чаще бывает тяжелым и смертельным для мужчин, чем для женщин. Например, согласно исследованию, опубликованному в журнале JAMA, из 5700 пациентов с COVID-19, госпитализированных в Нью-Йорке, чуть более 60 % были мужчинами, уровень смертности среди мужчин был выше, и из 373 пациентов, оказавшихся в отделениях интенсивной терапии, 66,5 % были мужчинами.
Аналогичные результаты приводятся и в других публикациях. В Китае мужчины составляли от 51 до 66,7 % госпитализированных пациентов, в Италии — 58 %. Из всех умерших от коронавирусной инфекции в мире 70 % были мужчинами. Согласно исследованию, из 44 600 пациентов с COVID-19 в Китае умерли 2,8 % мужчин и только 1,7 % женщин.
Разница между полами не стала неожиданной для вирусных инфекций. Вызываемые другими видами коронавирусов атипичная пневмония и ближневосточный респираторный синдром отличаются той же особенностью. Среди заболевших атипичной пневмонией вероятность смерти для мужчин на 40 % выше. В 2017 году обзор, опубликованный Британским медицинским журналом, показал, что мужчины имеют более слабый иммунный ответ на респираторные вирусы и поэтому симптомы болезни проявляются у них сильнее.
Связь уязвимости к вирусным инфекциям с половыми гормонами была продемонстрирована в исследовании 2017 года, которое опубликовал The Journal of Immunology. Авторы работы заражали вирусом SARS самцов и самок лабораторных мышей разного возраста, и самцы были более восприимчивы к инфекции, чем их сверстницы-самки. Однако когда у самок удаляли яичники, выделяющие эстроген, или их лечили блокатором рецепторов эстрогена, они умирали чаще, чем те, у которых оставались функциональные яичники и поддерживался нормальный уровень эстрогена. «Эти данные указывают, что половые гормоны, вырабатываемые самками мышей, могут помочь в защите от таких коронавирусов, как SARS и SARS-CoV-2», — сказал изданию LiveScience профессор иммунобиологии в Медицинской школе Йельского университета Акико Ивасаки, не принимавший участия в этом исследовании.
Сейчас возможность терапии коронавирусных инфекций половыми гормонами исследуют ученые Медицинского центра Сидарс-Синай (Cedars-Sinai) в Лос-Анджелесе и Университета Стони-Брук. Проект в Университете Стони-Брук включает в себя 110 пациентов с подтвержденными или предполагаемыми случаями COVID-19, у которых проявляется по крайней мере один тяжелый симптом: высокая температура, одышка или пневмония, но еще не требуется механическая поддержка дыхания посредством интубации. Участвуют мужчины от 18 лет, а также женщины старше 55 лет, так как в таком возрасте уровень эстрогена в организме женщин снижается. Половина участников будет в течение недели носить на коже эстрогеновый пластырь, в то время как другая половина получит стандартную медицинскую помощь.
«Возможно, мы не совсем понимаем, как работает эстроген для противодействия COVID-19, но, может быть, мы можем увидеть, как это делает пациент», — сказал в интервью Times доктор Шарон Нахман, руководитель исследования в Университете Стони-Брук. Предыдущие исследования, по его словам, показывают, что дополнительный эстроген может помочь удалить вирус из организма, а также поддержать восстановление поврежденных тканей, когда инфекция COVID-19 начнет стихать.
Исследование в медицинском центре Сидарс-Синай отличается тем, что вместо эстрогена в нем используется другой гормон — прогестерон. По мнению ученых, прогестерон может обладать противовоспалительными свойствами и предотвратить начало так называемого цитокинового шторма. В исследовании участвуют 40 мужчин с легкой и средней степенью коронавирусной инфекции, половина из них будет получать две инъекции прогестерона в день в течение пяти дней. В обоих исследованиях сравнивается тяжесть заболевания у экспериментальной и контрольной групп.
Однако исследователь из Университета Джонса Хопкинса Сабра Кляйн (Sabra Klein), изучающая половые различия в реакции на вирусные инфекции и вакцинацию, полагает, что повышенный уровень эстрогена и прогестерона вряд ли непосредственно связан со способностью организма противостоять инфекции. Она обращает внимание на значительную разницу в течении болезни у пожилых мужчин и пожилых женщин, хотя и у тех, и у других уровень этих гормонов низок. «Это наводит меня на мысль, что тут должно быть что-то генетическое или что-то еще, не только гормональное», — сказала она. Тем не менее она не исключает, что инъекции эстрогена и прогестерона могут помочь иммунной системе мужчины в борьбе с болезнью.
Другим возможным объяснением может быть то, что в Х-хромосоме, которых у женщин две, а у мужчин всего одна, содержится больше генов, связанных с иммунитетом, чем в Y-хромосоме. Такую гипотезу ранее выдвигали в связи с тем, что мужчины чаще подвержены аутоиммунным заболеваниям. Хотя обычно гены на одной из X-хромосом у женщин не функционируют, почти 10 % из них могут быть активированы. «Многие из этих генов являются генами иммунного ответа, — говорит иммунолог Вина Такеджа из клиники Майо. — Это может дать женщинам "двойную дозу" защиты». Правда, роль этих генов в иммунной защите именно от COVID-19 пока не изучалась.
Недавнее исследование предлагает еще один вариант объяснения уязвимости мужчин. Мужские тестикулы могут служить резервуаром для коронавируса в организме. Коронавирус SARS-CoV-2 проникает в клетки, присоединяясь к мембранному белку ACE2. Наиболее высокий уровень экспрессии этого белка наблюдается в яичках мужчин, а вот в женских яичниках этот белок вообще не продуцируется.
Авторы исследования сравнивали скорость, с которой организмы пациентов избавляются от вируса. У 68 человек в Мумбаи, для которых было подтверждено заражение, проверялось наличие вируса в организме. Оказалось, что организм женщин в среднем очищается от вируса за четыре дня, а мужчин — за шесть. «Наше исследование показало, что мужчины испытывают бóльшие трудности при лечении коронавируса после заражения, что может объяснить их более серьезные проблемы при заболевании COVID-19», — говорит ведущий автор работы Адити Шастри из Медицинского колледжа имени Альберта Эйнштейна в Нью-Йорке. Работа опубликована на сервере препринтов medRxiv. Однако в ходе этого исследования не проверялось непосредственно наличие вирусов в тканях яичек.
В недавней публикации журнала The Lancet обсуждается возможная связь более серьезного течения болезни у мужчин с курением, которое более распространено среди мужчин. Ранее было обнаружено, что среди азиатских мужчин уровень экспрессии ACE2 был выше у курящих (у европейцев такой разницы не наблюдалось). Критики отмечают, что утверждение о количественном преобладании курильщиков-мужчин безусловно верно для Китая (283 миллиона курящих мужчин против 12,6 миллиона женщин), но, например, в Испании процент курящих мужчин и женщин среди заболевших различается незначительно, а более серьезные последствия болезни у мужчин проявляются так же, как и в других странах.
Наконец, различие пытаются объяснить социальными факторами. Например, тем что женщины лучше моют руки и реже подвергаются рискам, связанным со здоровьем.