В Индии одобрена программа выпуска гепардов в дикую природу в нескольких заповедниках на территории страны. Окончательное решение по этому спорному вопросу принял верховный суд Индии. Бывший министр охраны окружающей среды Джайрам Рамеш, который инициировал программу реинтродукции гепардов десять лет назад, уже сказал, что восхищен решением Верховного суда. Позиции специалисты по защите природы разделились: одни поддерживают восстановление индийских гепардов, другие указывают на негативные стороны этого проекта.
Столетия назад азиатские гепарды не были редкостью. Их даже приручали, чтобы использовать как охотничьих животных. Во время встречи в 1147 году Юрия Долгорукого с новгород-северским князем Святославом, описание которой стало первым упоминанием о Москве в летописях, сын Святослава Олег подарил Юрию охотничьего гепарда. А при дворе падишаха Акбара из династии Великих Моголов содержалось более тысячи гепардов.
Еще в XIX веке азиатский подвид гепарда (Acinonyx jubatus venaticus) был широко распространен. Гепарды встречались в Аравии, Сирии, Междуречье, Иране, на востоке Турции, в Индии, Афганистане, Пакистане, Туркмении, Узбекистане и вдоль восточного побережья Каспийского моря.
Но в первой половине XX века активная охота и исчезновение мест, пригодных для обитания, вызвали резкое сокращение численности азиатских гепардов. На территории СССР последние встречи с гепардами произошли в 1983 (плато Устюрт, Казахстан) и в 1984 (горы Копетдаг, Туркмения) годах. Последнего гепарда в Индии видели в 1951 году на территории нынешнего штата Чхаттисгарх. В наши дни азиатские гепарды сохранились лишь в нескольких охраняемых природных зонах в Иране, а численность их менее пятидесяти особей. По-прежнему значительную угрозу для них представляют браконьерство, а также столкновения с машинами на дорогах.
С предложением вернуть гепардов в Индию выступило Национальное управление по охране тигров. Для этого предлагалось завезти в страну диких гепардов, отловленных в Намибии. Для заселения их были выбраны заповедник дикой природы Куно-Палпур в штате Мадхья-Прадеш, национальный парк Велавадар в штате Гуджарат и заповедник Тал Чапар в штате Раджастхан. После выпуска на волю первой пробной партии гепардов ученые должны будут оценить, хватает ли животным добычи для выживания в природе, а также какова вероятность конфликтов между людьми и гепардами.
Следует упомянуть, что намерение восстановить популяцию гепардов в Индии появлялось и раньше. В начале 1970-х правительство Индии вело переговоры с Ираном, рассчитывая завезти несколько гепардов оттуда. Но после исламской революции 1979 года отношения между странами ухудшились, и проект был отменен.
Часть защитников природы и ученых отнеслись к нынешнему проекту с энтузиазмом. Но другие не поддерживают план замены азиатского гепарда африканским, считая, что генетические различия между двумя подвидами слишком велики. «Это было бы похоже на африканского льва в парке в Европе, — говорит о плане реинтродукции генетик Памела Бургер из Университета ветеринарной медицины в Вене. — Конечно, это возможно, но тогда в Европе будет жить африканский лев, а не исчезнувший европейский лев».
Есть и более острые проблемы. Согласно изданию Hindustan Times, некоторые активисты утверждают, что ни одна из предлагаемых территорий не является достаточно большой, чтобы вместить гепардов, и что в этих районах недостаточно добычи, чтобы содержать крупных хищников. Они сопоставляют выдвинутые для этой цели индийские заповедники, площади которых не превышают тысячи квадратных километров, с национальным парком Серенгети в Танзании площадью 14 750 квадратных километров.
Беспокойство вызывает и непоследовательный опыт Индии в деле охраны и восстановления численности крупных кошачьих. Благодаря интенсивным усилиям по охране, включавшим в себя целый комплекс мер, популяция тигров в стране растет быстрыми темпами. Но с азиатскими львами (Panthera leo persica), которые сохранились только в заповеднике Гирский лес в штате Гуджарат, дело обстоит значительно сложнее. Еще в 1950-е годы была сделана попытка расширить ареал львов, и львы были завезены в заповедник Чандрапрабха в штате Уттар-Прадеш, однако оттуда они были похищены. Летом 2019 года выяснилось, что более двухсот львов Гирского леса (то есть почти треть всей сохранившейся популяции) погибли, главным образом из-за инфекций и болезней. Экологический адвокат Ритвик Датта из Правовой инициативы по лесам и окружающей среде Индии говорит, что план по внедрению гепардов в природный ландшафт станет «явным примером неверной расстановки приоритетов», который отвлечет внимание от усилий по защите исчезающих видов, живущих в стране.