В течение десятилетий в учебниках по истории медицины упоминалась Мерит-Птах — первая в истории Древнего Египта женщина-врач, имя которой дошло до нас. Некоторое авторы называют ее и первой известной женщиной-врачом в мировой истории. В числе других выдающихся женщин именем Мерит-Птах назвали кратер на Венере. Но теперь исследователи опровергают само существование Мерит-Птах.
Что же обычно рассказывают о Мерит-Птах? Ее имя означает «возлюбленная [бога] Птаха». Она жила при второй династии фараонов, около 2700 года до н. э. — глубочайшая древность даже по меркам Древнего Египта, от знаменитого Тутанхамона ее отделяют почти полторы тысячи лет. Мерит-Птах была матерью верховного жреца Египта, и в гробнице сына в некрополе Долины царей сохранилось ее изображение вместе с подписью, где Мерит-Птах названа «главным врачевателем».
Усомнились в реальности Мерит-Птах двое. В конце 2018 года египтолог Вольфрам Гаетцки (Wolfram Grajetzki) опубликовал статью в научно-популярном журнале Ancient Egypt, а совсем недавно Якуб Квецинский (Jakub M. Kwiecinski), работающий в отделении иммунологии и микробиологии Университета Колорадо и в отделении истории медицины Университета Джонса Хопкинса, напечатал статью в академическом Journal of the History of Medicine and Allied Sciences. Пресс-релиз Университета Колорадо об исследовании Квецинского стал основой для новостей множества изданий по всему миру. Стоит упомянуть, как признают и сами исследователи, что личность Мерит-Птах и раньше обычно фигурировала в трудах по истории медицины и популярных изданиях, но не в работах серьезных египтологов (они, возможно, и не подозревали о ней).
Дело в том, что на самом деле в египетских источниках не упоминается врачевательница Мерит-Птах времен второй династии. Женщина с таким именем действительно известна, но она не занималась медициной и жила не при пятой, а при восемнадцатой династии фараонов. Она была женой знаменитого Ра-Мосе — видного сановника при дворе Аменхотепа IV (Эхнатона), чья усыпальница в Фиванском некрополе известна ученым с XIX века. Портрет этой Мерит-Птах со стены гробницы во многих интернет-источниках, включая русскую «Википедию», фигурирует как портрет женщины-врача Мерит-Птах. Именно этот портрет использован нами в качестве заглавной иллюстрации.
Удалось установить, что самое раннее упоминание о Мерит-Птах содержится в книге канадско-американского врача Кейт Кэмпбелл Хёрд-Мид (1867–1941). Кейт Хёрд-Мид много сделала для того, чтобы для женщин была открыта возможность работы в медицине, а также для внедрения прогрессивных стандартов гигиены в акушерстве и педиатрии, разработала передовую для своего времени программу профилактики заболеваний среди школьников, сочетавшую регулярные физические упражнения и профилактические медосмотры. Она была вице-президентом медицинского общества штата Коннектикут, президентом Американской ассоциации женщин-медиков и основательницей Международной организации женщин-медиков. Посетив в 1890 году Исторический клуб Университета Джонса Хопкинса в Балтиморе, Кейт Хёрд-Мид заинтересовалась не исследованной в то время темой истории женщин в медицине. Итогом ее работ стал цикл очерков, составивших в итоге две книги — «Женщины-медики в Америке» (1933) и «История женщин в медицине с древнейших времен до начала XIX века» (1938).
Книга 1938 года стала первым обобщающим трудом о женщинах-врачах. Но, увы, Кейт Хёрд-Мид некритично отбирала источники для своей книги и наряду с действительно существовавшими женщинами туда могли попасть и легендарные. Именно из ее книги происходит история о матушке Хаттон — знахарке из Шропшира, обратившая внимание врача и натуралиста Уильяма Уизеринга (1741–1799) на наперстянку, из которой Уизеринг получил дигиталис — вещество, ставшее ценным лекарством. На самом деле матушка Хаттон была выдумана в 1920-х годах фармацевтической компанией Parke-Davis для рекламы дигиталиса на американском рынке. А, например, ящик для косметики, найденный в гробнице Ментухотеп, жены фараона Дъехути, в книге Кейт Хёрд-Мид без всяких оснований назван ящиком, где хранились лекарства.
Именно в «Истории женщин в медицине…» было сказано, что Мерит-Птах жила при пятой династии, «около 2730 года, при царице Неферирика-ра», и была матерью верховного жреца.
Якуб Квецинский полагает, что источником для Кейт Хёрд-Мид послужила информация о другой древней египтянке и враче, жившей около 2350–2320 годов до н. э. О ней стало известно, когда египтолог Селим Хассан опубликовал итоги раскопок 1929–1930 годов в Гизе. Среди находок была гробница чиновника по имени Ахетхотеп, на стенах которой упоминалась Песешет — мать Ахетхотепа и главный врачеватель. В ее реальности у ученых нет сомнений, правда, они считают корректным переводом должности Песешет не «главный врачеватель», а «надзиратель за врачевателями» и отмечают, что такой пост она могла занимать и не являясь врачевательницей сама.
Параллелей между Песешет и Мерит-Птах, какой она описана в книге Хёрд-Мид, слишком много. К тому же впервые Хёрд-Мид упоминает Мерит-Птах в заметке, опубликованной в 1933 году, на следующий год после того, как стали известны открытия Селима Хассана. Как установил Квецинский, в библиотеке Хёрд-Мид была книга «Шестьдесят веков здоровья и медицины» (1931), авторы которой упоминают о Песешет, не называя ее имени. Там говорится только о могиле жреца, мать которого, изображенная на стенном рельефе, была названа «главой врачевателей». Упомянуты и царь Неферирика-ра, и 2730 год до н. э. [по современным данным, правление фараона Нефериркаре приходится на 2475–2455 годы до н. э.].
Остается неясным, откуда взялось имя Мерит-Птах. Якуб Квецинский считает, что оно возникло под влиянием Мерит-Птах времен восемнадцатой династии, которая уже в начале XX века была одной из самых известных древнеегипетских женщин. Описание гробницы ТТ55 в Фивах, где похоронен ее муж, с упоминанием ее имени, имеется в путеводителе Бедекера по Египту, принадлежавшем мужу Кейт Хёрд-Мид Уильяму Миду. Возможно, супруги пользовались этим путеводителем во время поездки в Египет в 1922 году.
Якуб Квецинский проследил историю упоминаний Мерит-Птах в нескольких десятках англоязычных работ, источником для которых прямо или косвенно послужила книга Кейт Хёрд-Мид, вплоть до появившейся в 2006 году статьи английской «Википедии». Там в биографию Мерит-Птах внесли изменение, указав, что она жила не при пятой, а при второй династии фараонов, что лучше соответствует 2700-м годам до н. э. Немного позже в Википедии изменили и местонахождение гробницы. Вместо Долины царей, где в эпоху Древнего царства еще не существовало некрополя, стал упоминаться некрополь в Саккаре как подходящий по хронологии. Добавим, что в таком варианте английская статья была переведена и появилась в русской «Википедии».