Нередко случается, что найденные окаменелости долго лежат на полках музеев, дожидаясь подробного исследования. А порой бывает и так, что изначальная интерпретация находки спустя десятилетия оказывается неверной, и окаменевшие останки относят к совсем другому виду. Недавняя работа группы палеонтологов показала, что «кость динозавра», которая была обнаружена в Японии более полувека назад, на самом деле принадлежала древнему водному млекопитающему из рода палеопарадокия, жившему, когда никаких динозавров уже не было.
Весной 2017 года куратор отдела палеонтологии позвоночных Национального музея природы и науки в Токио Юри Кимура осматривала окаменелости, хранившиеся в геологической коллекции, и нашла там деревянную коробку с бедренной костью. Этикетка сообщала, что данный образец был найден в 1955 году на правом берегу реки Хигаси-Карасугава на территории курорта Цутию-Онсен, что в черте города Фукусима. Юри Кимура и ее коллеги заинтересовались этой находкой. Они изучили кость, а также предприняли архивные изыскания и опросили жителей Цутию-Онсена, чтобы уточнить обстоятельства ее обнаружения. Итоги их работы представлены в статье, опубликованной в журнале Royal Society Open Science.
Коробка с обломками окаменевшей кости
Цутию-Онсен уже четырнадцать веков известен своими горячими источниками, который так популярны среди японцев в качестве места отдыха. Но есть у этого места и дурная слава. Текущие с гор реки во время таяния снегов или бурных дождей переполняются водой, и возникающие селевые потоки спускаются в долину, разрушая дома людей. Поэтому с давних времен и до сих пор в окрестностях курорта строили многочисленные запруды и направляющие дамбы, чтобы отвести сели от жилищ. Сейчас их более тридцати. В начале 1950-х на строительстве очередной такой дамбы работал Тадаясу Адзума, который и нашел окаменевшую кость. Авторы исследования увиделись со старшим сыном Тадаясу Адзумы, рассказавшим подробности этой истории, и с его коллегой Казукюкэ Танно, который опознал находку. По их словам, кость была найдена не в 1955, а несколькими годами раньше. Точное место находки установить не удалось, но показаниям свидетелей соответствуют лишь два места, находящиеся в 350 метрах друг от друга.
Найденная окаменелость среди других палеонтологических находок, сделанных при строительстве, была выставлена в зале городского совета Цутию-Онсена. Местные жители называли ее «костью динозавра». 22 февраля 1954 года в курортном городке произошел сильный пожар, уничтоживший больше половины зданий, включая муниципалитет. Но окаменелости уцелели, так как были взяты с выставки незадолго до пожара и хранились у учителя естественных наук местной школы, который в 1955 году передал их сотруднику университета. Эти объясняется дата на этикетке.
А что же сама кость? Юри Кимура сразу поняла, что она не принадлежала динозавру. Это была бедренная кость представителя отряда десмостилий (Desmostylia) – полностью вымершей группы млекопитающих, обитавших от 33,9 до 5,33 миллионов лет назад на побережьях северной части Тихого океана. Более подробный анализ помог уточнить, что обладатель кости относился к палеопарадоксиям (Paleoparadoxia), одному из родов десмостилий. Первых палеопарадоксий описал в конце 1930-х годов японский палеонтолог Сигуэцу Токунаги, который отнес их к другому роду десмостилий – Cornwallius, а в отдельный род их выделил и дал современное название американский исследователь Рой Рейнхарт в 1950-х.
Останки палеопарадоксий находят как Японии, так и на тихоокеанском побережье Америки, от Аляски до Нижней Калифорнии. Палеопарадоксии внешне напоминали что-то среднее между бегемотами и ламантинами. Они жили в воде, питаясь водорослями, и возможно, вообще не выходили на сушу. Сейчас известны несколько видов палеопарадоксий разного размера. Длина самых крупных – Paleoparadoxia tabatai – достигала 2,2 метра. Слепок скелета этого вида, найденного на острове Хонсю, представлен в экспозиции Палеонтологического музея имени Ю. А. Орлова в Москве.
Скелет Paleoparadoxia tabatai в Национальном музее природы и науки в Токио
Реконструкция облика животного
Кость найденная в начале 1950-х при строительстве дамбы
Место этой кости в скелете палеопарадоксии
Возраст кости исследователи определили уран-свинцовым методом. Он основан на том, что примеси урана в минералах, включая и окаменевшие кости, распадаясь со временем, превращаются в свинец. Причем изотоп 238U дает один изотоп свинца (206Pb), а изотоп 235U – другой (207Pb). Оказалось, что обладатель кости жил в миоценовую эпоху, около 15,9 миллионов лет назад, что вполне соответствует с периодом существования палеопарадоксий.
Юри Кимура указывает на важность данной находки, так как на кости сохранились следы в местах прикрепления мышц. На их основе можно будет точнее реконструировать способ передвижения палеопарадоксий, вокруг которого палеонтологи успели уже немало поспорить. Представители этого рода могли ходить в основном по суше и иногда плавать, как это делают белые медведи; могли проводить большую часть времени в воде, иногда выходя на сушу, подобно бегемотам; или могли быть исключительно водными животными, как ламантины.
