Два астронома, Юичи Охаяма из Тайваньского Института астрономии и астрофизики и Ананда Хота из индийского Центра передового опыта в основных науках обнаружили голубую звезду-супергигант, которая родилась в межгалактическом пространстве, вдали от Млечного Пути, в направлении созвездия Девы, в 55 миллионах световых лет от нас. Использовав данные сразу нескольких телескопов мира, в том числе наземный телескоп Subaru и космическую обсерваторию НАСА GALEX ученые сумели построить детальную картину беспрецедентного рождения суперзвезды вне галактики. Статью об этом они опубликовали в последнем номере журнала The Astrophysical Journal Letters.
Разумеется, она рождалась не в пустом месте. В районе созвездия Девы есть кластер Девы, крупное скопление галактик, ближайшее к Земле и состоящее примерно из тысячи галактик. Галактики там рождаются в гигантском облаке газовой плазмы с температурой под миллион градусов. Под влиянием гравитационных сил к этому кластеру устремляется (то есть устремлялась 55 миллионов лет назад) небольшая галактика IC 3418, причем с огромной скоростью порядка тысячи км/сек. Бешенное падение сорвало с галактики оболочку холодного газа и он, подобно инверсионной струе за истребителем, растянулся за ней хвостом на полсотни тысяч световых лет.
Сейчас (то есть опять-таки 55 миллионов лет назад) эта струя вошла в зону горячей плазмы, и холодный газ оказался в очень горячей трубе. Со всеми последствиями типа конденсации на стенках и пр.
В нашей Галактике в таких условиях звезды не рождаются, они формируются в «питомниках», скоплениях относительно спокойного газа, который достаточно плотен, чтобы защищать их рождение от внешних воздействий. Картина, конечно, чересчур идеальная, но именно такой она выглядит в сравнении с несущейся на бешенной скорости холодной струей, заключенной в перегретую оболочку. Возможно ли в этом вихре рождение звезд?
Считавшего c самого начала своей научной работы это возможным доктора Охаяму именно поэтому так привлекало падение галактики IC 3418 в кластер Девы. Но увидеть звезду, даже супергиганта, с расстояния в 55 млн км – занятие не из легких. Вместе со своим коллегой Анандой Хота они проанализировали все доступные результаты наблюдений. В одном из тусклых пятнышек, обнаруженных в конце концов в хвосте галактики, он заподозрил звезду – точней, не саму звезду, а несущийся от нее звездный ветер.
Спектрограф телескопа Субару подтвердил его подозрения. Спектр оказался звездным. По нему удалось определить тип звезды, родившейся в «инверсионном» хвосте галактики, это оказалась горячая звезда типа О – так называемый «голубой супергигант». Такие звезды живут очень недолго и скоро она превратится в сверхновую.
Спектр рассказал и о процессе формирования сверхзвезды. Он резко отличался от обычного – к своему удивлению, доктор Охаяма не обнаружил следов, присущих «питомникам», галактическим средам, где происходит формирование звезд. Так, интенсивное ультрафиолетовое излучение резко нагревает газ, окружающий рождающуюся звезду, – следов такого процесса астрономы не обнаружили. Вместо этого они «увидели» мощный поток звездного вещества, выбрасываемый из атмосферы супергиганта на скорости 160 км/сек.
Фактически открыт, ни много ни мало, совершено новый способ формирования звезд. Исследователи не исключают, что будущее, углубленное изучение происходящего в этом коктейле из перегретой плазмы и бурлящего холодного газа вскроет новые характеристики звезд, которые, возможно, заставят ученых пересмотреть существующие теории звездообразования.