Астрономы группы Лаборатории наук о космосе Университета Беркли и Пенсильванского университета, возглавляемой Барри Уэлшем, предъявили миру шесть недавно обнаруженных ими экзокомет.
Согласно тому, что мы сегодня знаем о космосе, как минимум каждая шестая звезда вокруг нас имеет одну или несколько планет. Но практически все звезды оснащены мощными газопылевыми дисками, в которых, собственно, планеты и зарождаются.
- Мы видим эти диски, - говорит Уэлш, - и часто видим в этих дисках планеты, но не видим остального, что туда входит, – планетных зародышей (планетезималей) и комет. Этих экзокомет куда больше, чем планет, и выискивать их намного проще, чем кажется.
Комета представляет собой снежный ком с типичным размером в 5-20 км, поэтому в телескоп, каким бы мощным он ни был, обнаружить ее действительно очень непросто, если вообще возможно. Но если нельзя увидеть комету, то можно увидеть ее умирание. Если что-то сбивает комету с ее накатанной орбиты на дальних подступах к звезде, то она, скорее всего, начнет на нее падать.
Приближаясь к звезде, кометы нагреваются и начинают испаряться, иначе говоря, с ними будет происходить то же самое, что происходит с нашими кометами – с той же кометой Галлея или с кометой ISON, открытой 21 сентября прошлого года двумя астрономами-любителями из России и Белоруссии и обещающей в октябре-ноябре этого года впечатляющее зрелище. А испаряющаяся комета ненадолго добавляет к спектру звезды свою подпись - вполне различимую линию поглощения.
Первая экзокомета была обнаружена давно, еще в 1987-м году – у одной из ближайших к нам звезды бета-Пикторис. Любопытно, что в 2009-м году там была обнаружена экзопланета в десять раз массивнее Юпитера. Впоследствии, в 1988-м году, команда Уэлша обнаружила еще три звезды с экзокометами.
Но на этом все и кончилось. После того, как астрономы начали обнаруживать экзопланеты, экзокометы показались им прошедшим этапом, и интерес к ним угас.
В прошлом году Уэлш решил возобновить поиск экзокомет. Во-первых, это интересно, а во-вторых, что-то должно стягивать комету с ее дальней орбиты внутрь своей гравитацией, и это что-то может быть только планетой, возможно, еще не обнаруженной.
Шесть новых экзокомет астрономы обнаружили за пять ночных сеансов наблюдения. Они находятся в дисках около очень молодых звезд типа А, удаленных от нас на расстояние около 5 миллионов световых лет. Для того чтобы искать кометы у более старых и более желтых звезд, где чаще всего и находят экзопланеты, команде Уэлша нужен более чувствительный спектрометр. У звезд типа А планет пока не найдено, они слишком молоды, но, по словам Уэлша, есть все основания считать, что и у них могут быть собственные планеты – что-то же должно было столкнуть комету с орбиты.
- Если оно крякает, переваливается при ходьбе и покрыто перьями, то очень вероятно, что это утка, - говорит он.