Весь мусор, плавающий на поверхности океана, на 90% состоит из пластика. Сейчас в Мировом Океане насчитывается три дрейфующих острова, но самым известным является «Большое тихоокеанское мусорное пятно», расположенное в северной части Тихого океана. На этом участке, который как только не называют: и «Тихоокеанский мусороворот», и «Северная тихоокеанская спираль», и даже «Восточный мусорный континент», сконцентрированы залежи пластика, «прибитого» сюда северо-тихоокенскими течениями. По разным оценкам, площадь «плавучей помойки» уже достигла 1,8 миллиона квадратных километров. Много это или мало? Вот представьте себе, что площадь Средиземного моря составляет 2,5 миллиона квадратных километров. То есть площадь рукотворного острова сейчас чуть меньше, но «лиха беда – начало!»
О появлении в океанах мусорных островов предостерегали давно, но впервые об их существовании заговорили после серии публикаций капитана Калифорнийского флота и океанолога Чарльза Мура, который обнаружил огромное скопление пластикового мусора на поверхности океана, проплывая Северо-Тихоокеанскую систему течений. Водоворот этой системы собирает пластиковый мусор как с берегов Азии, так и Северной Америки, и отходы, подхваченные течениями, постепенно концентрируются в штилевой зоне. Течения водоворота сформировали сразу два мусорных участка, один из которых, площадью вдвое превышающий штат Техас, находится между Гавайскими островами и Калифорнией, а второй - к востоку от Японии. Но не стоит думать, что виноваты лишь одни японцы или американцы: великий тихоокеанский мусор собирает практически все человечество.
Пластиковые пятна напоминают скорее не остров, а насыщенный бульон, поскольку большая часть пластика под действием света распадается на мелкие частицы, и фрагменты пластика плавают как на поверхности, так и на глубине. Морские организмы, путая мелкие частички пластика с планктоном, начинают их употреблять в пищу, и полимерные структуры пластика включаются в пищевые цепочки. Кроме этого, большое количество неразложившегося пластика, например, одноразовых зажигалок и бутылочных крышек, оказывается в желудках у морских животных и птиц.
Вдобавок ко всему этот бульон находится в нейтральных водах, и, соответственно, фактически никому не принадлежит. А кто возьмет на себя ответственность и многомиллионные затраты на очистку? Кто будет расхлебывать бульон, которую «неизвестно кто» заварил? Утилизация мебели вероятно может нам помочь.
История пластика достаточно наглядно демонстрирует оборотную сторону научных открытий, некогда потрясших мир. Так, в течение всего 20 века люди радовались созданию новых синтетических материалов, не задумываясь, что большая их часть включится в круговороты веществ, последствия которых могут быть самыми неожиданными. Ведь в природной среде не существует такого понятия как «мусор», поскольку отходы одних организмов служат пищей для других, и все живые организмы рано или поздно распадаются на простые вещества, чтобы перейти в новый элемент природы и включиться в вихрь новой жизни: листва этого дерева возможно раньше мяукала, а шерсть этого котенка, возможно, раньше была листвой.
Напротив, все созданные человеком предметы из новых искусственных материалов весь 20 век имели ровно одну тенденцию - увеличиваться в объемах. Так, в настоящий момент в мире производится более 150 миллионов тонн пластмассы. Она действительно стала одним из самых используемых материалов в мире и неимоверно облегчила жизнь людей. Она повсюду: упаковка, мебель, посуда, детали техники. И только когда большая часть освоенной человеком территории стала покрыта ковром из бутылок и полиэтиленовых пакетов, человечество задумалось над этим важнейшим достижением 20 века. И причин задуматься было несколько.
Во-первых, главное достоинство пластика, которого добивались изобретатели – долговечность, явилось и главным его недостатком: пластик очень медленно разлагается – 100 лет и более. Во-вторых, пластик производится из невозобновляемых ресурсов - нефти, угля и газа. В-третьих, при горении пластика в атмосферу выбрасываются токсичные компоненты – диоксины, вызывающие аллергические реакции и приводящие к иммунодефициту. В-четвертых, от пластиковых пакетов и бутылок ежегодно умирают тысячи птиц, черепах, тюленей, китов. Так, вскрытие умершего кита-полосатика в заливе Тринити, в 2 километрах от побережья Австралии, показало, что желудок кита был полностью набит полиэтиленовыми пакетами и пищевой упаковкой.
Поэтому в конце 20 века лучшие лаборатории мира поставили перед собой задачу создать материал, который по своим свойствам не уступал бы пластмассе, но был бы сделан из возобновляемых ресурсов (например, растений) и при этом мог бы еще разлагаться в природных условиях при помощи микроорганизмов. И с конца 1990-х годов, время от времени, стали появляться сообщения об изобретении биопластика.
Большая часть изобретений базировалась на производстве биопластика из крахмала, который в избытке содержится в картофеле, кукурузе, злаковых. Но о крупномасштабном внедрении говорить пока рано, поскольку производство биопластика достаточно дорогостоящее. Кроме этого, учитывая нехватку сельскохозяйственных площадей, огромные плантации кукурузы для производства одноразовых кукурузных вилок и ножей тоже имеют обратную сторону медали.